Chương 1 : Tro Tàn Dưới Tuyết Lạnh

Mùi máu tanh nồng và hương rượu rẻ tiền quyện vào nhau, xộc thẳng vào khứu giác Thẩm Thục Vân, kéo nàng ra khỏi cơn mê man hỗn loạn. Lụa đỏ trên giường hỉ xộc xệch, vương vãi những vệt máu tươi thẫm, tựa như những đóa hồng ma quái nở rộ trên nền tuyết trắng. Hơi thở nàng đứt quãng, lồng ngực phập phồng dữ dội. Bên cạnh nàng, thân hình đồ sộ của gã đàn ông mà người đời gọi là Phản vương, kẻ vừa soán ngôi đoạt vị, đã bất động. Gã nằm sấp, tấm lưng trần hộ pháp phủ đầy mỡ thừa giờ đây cắm sâu một cây trâm phượng hoàng bằng vàng ròng – món trang sức duy nhất còn sót lại trên người nàng.

Máu từ vết thương nơi tim gã vẫn đang rỉ ra, thấm ướt cả một mảng chăn gấm. Thẩm Thục Vân run rẩy lùi lại, cơ thể trần trụi dưới lớp áo lụa mỏng manh lạnh buốt. Nàng đã giết người. Nàng, Thẩm Thục Vân, tiểu thư Thẩm gia luôn được dạy dỗ phải nhu mì, thuận tòng, giờ đây đã trở thành kẻ sát nhân.

Một tiếng cười khẽ bật ra từ cổ họng nàng, vừa chua xót vừa điên dại. Nàng khao khát tình thân, ngoan ngoãn như một con rối để làm vui lòng cha và mẹ kế, đổi lại được gì? Một chén thuốc mê, một cuộc hôn nhân ô nhục, một sự hy sinh vô nghĩa cho thanh danh hão huyền của gia tộc. Cha nàng, vị quan Thẩm Phục tự cho mình là bậc thanh lưu, đã chính tay đẩy con gái ruột vào địa ngục chỉ vì một câu nói “Phản vương thích mỹ nhân”.

Nỗi uất hận dâng trào, lấn át cả sự sợ hãi. Nàng không thể chết ở đây.

Thẩm Thục Vân vơ vội tấm áo choàng vắt trên bình phong, quấn chặt quanh thân thể đang run lên vì lạnh và kinh hoàng. Nàng loạng choạng bước ra gian ngoài. Căn phòng lộng lẫy vẫn sáng rực ánh nến đỏ, nhưng không khí đã đặc quánh mùi tử khí. Cánh cửa phòng bật mở, một tỳ nữ thanh tú, gương mặt xa lạ, đang đứng đợi sẵn dưới mái hiên. Đáng lẽ, ngoài đây phải có ít nhất cả chục thị vệ canh gác.

Thấy nàng bước ra, người tỳ nữ không hề tỏ ra kinh ngạc. Ánh mắt cô ta lướt nhanh qua vệt máu trên áo choàng của Thẩm Thục Vân, rồi bình tĩnh ra hiệu cho nàng im lặng. “Tiểu thư, đi về hướng Tây,” cô ta nói khẽ, giọng điệu kiên quyết. “Ra khỏi viện này, cứ men theo tường mà đi. Cửa hông không có người canh gác. Sẽ có người mở đường cho cô.”

“Tại sao cô lại giúp ta?” Thẩm Thục Vân cảnh giác hỏi, bàn tay siết chặt hơn tấm áo choàng.

Người tỳ nữ khẽ lắc đầu, ánh mắt ánh lên một tia cảm thông sầu muộn. “Chúng ta đều là những kẻ đáng thương bị số phận đùa giỡn. Cô đi đi, trước khi có người phát hiện.” Nói rồi, cô ta lướt qua nàng, bước vào căn phòng nồng nặc mùi máu, tiện tay cầm lấy thanh đoản kiếm trang trí trên tường. “Vũ khí trong vương phủ đều có dấu ấn, tiểu thư muốn sống thì đừng mang theo thứ này.”

Cánh cửa phòng khép lại sau lưng người tỳ nữ. Thẩm Thục Vân không dám chần chừ, cắm đầu chạy về hướng Tây. Nàng chạy như chưa bao giờ được chạy, băng qua những hành lang hun hút, những khu vườn giả sơn lạnh lẽo. Đúng như lời tỳ nữ nói, không một bóng thị vệ. Khi nàng gần đến cửa hông, phía sau lưng bỗng bùng lên một ngọn lửa lớn, tiếng la hét bắt đầu vang vọng khắp vương phủ.

Thẩm Thục Vân ngoái đầu lại, ngọn lửa hung tàn đang nuốt chửng khu viện nàng vừa thoát ra. Lòng nàng quặn thắt. Người tỳ nữ ấy đã chọn lấy cái chết để đổi lấy cho nàng một con đường sống.

Nước mắt trào ra, hòa cùng những bông tuyết đầu mùa đang lất phất rơi. Nàng lao ra khỏi cánh cửa hông, hòa mình vào màn đêm giá lạnh của kinh thành.

Tuyết rơi càng lúc càng dày. Con đường phía trước mờ mịt, tựa như tương lai của nàng. Nhà ư? Nàng không còn nhà để về. Tình thân ư? Nàng đã bị chính những người thân yêu nhất phản bội. Nàng có thể đi đâu?

Tuyệt vọng, nhưng đôi chân vẫn vô thức bước đi. Nàng không biết mình đã đi bao lâu, chỉ biết khi ngẩng đầu lên, cánh cổng thành sừng sững đã ở ngay trước mắt. Đêm nay, kinh thành giới nghiêm, cổng thành lẽ ra phải đóng chặt, canh phòng nghiêm ngặt. Nhưng kỳ lạ thay, cánh cổng phía Tây lại hé mở một khe hở, đủ cho một người lách qua. Gió tuyết rít lên từng hồi qua khe cửa, như tiếng gọi ma mị.

Một cái bẫy ư? Hay là con đường sống duy nhất?

Thẩm Thục Vân không còn lựa chọn. Nàng cắn răng, lách qua khe cửa, chạy ra ngoại thành. Phía sau, tiếng binh khí va chạm và tiếng vó ngựa mơ hồ vọng lại. Đúng là một cái bẫy, nhưng không phải dành cho nàng.

Tuyết phủ trắng xóa cả đất trời. Chiếc áo choàng mỏng manh không đủ để ngăn cái lạnh cắt da cắt thịt. Nàng đi được gần hai canh giờ, tuyết đã ngập đến mắt cá chân, cơ thể gần như đông cứng. Nàng kiệt sức, ngã quỵ xuống nền tuyết lạnh lẽo. Đúng lúc này, tiếng quát tháo vang lên từ phía sau.

“Đứng lại!”

Là gia nô của vương phủ, tay cầm côn棒, sát khí đằng đằng. Bọn chúng không phải binh lính, nhưng sự tàn độc thì không hề thua kém. Thẩm Thục Vân hoảng hốt gượng dậy, vứt cả áo choàng để chạy cho nhanh hơn. Nhưng nàng đã quá mỏi mệt. Nước mắt giàn giụa, tầm nhìn nhòe đi, nàng vấp ngã, đầu óc quay cuồng.

Trong cơn mơ màng, nàng cảm nhận mặt đất rung chuyển. Tiếng vó ngựa dồn dập, mạnh mẽ từ phía trước lao tới. Một con hắc mã cao lớn dừng lại ngay trước mặt nàng, trên lưng là một thiếu niên vận hắc y, tay cầm ngân thương, gương mặt tuấn mỹ nhưng lạnh lùng như băng tuyết.

Thẩm Thục Vân sững sờ, toàn thân cứng đờ. Nàng nhận ra hắn.

Cảnh Diên. Vị tướng quân trẻ tuổi đã theo Phản vương vào kinh thành, kẻ mà dân chúng gọi là “sát thần”, kẻ bị nguyền rủa là kẻ phản bội, ham mê giết chóc.

Hắn không nhìn nàng. Ánh mắt sắc như dao của hắn lướt qua đám gia nô đang đuổi đến. Thủ lĩnh đám gia nô còn chưa kịp lên tiếng cầu xin, một đường thương bạc đã xuyên qua đầu gã. Máu tươi bắn tung tóe, nhuộm đỏ cả một vùng tuyết trắng. Cảnh Diên ra tay tàn nhẫn và dứt khoát, chỉ trong chớp mắt, hơn chục tên gia nô đã ngã xuống, không một tiếng kêu la.

Con hắc mã thong dong đi qua những cái xác, dừng lại trước mặt Thẩm Thục Vân. “Kinh thành giới nghiêm, làm sao ngươi ra được khỏi vương phủ?” Giọng hắn lạnh như băng, khiến người nghe phải rùng mình.

“Cổng thành… không có người canh.” Nàng lí nhí trả lời, không dám nhìn thẳng vào đôi mắt sâu không thấy đáy của hắn.

Hắn là một con dao, một công cụ giết người vô cảm. Giờ đây, nàng đã rơi vào tay hắn, cái chết có lẽ còn bi thảm hơn. Nàng nhắm mắt chờ đợi.

Mũi thương bạc lạnh lẽo chĩa tới, nhưng không đâm vào người nàng. Nó chỉ nhẹ nhàng lướt qua, móc vào đai lưng, nhấc bổng nàng lên, quăng lên lưng ngựa.

“Tướng quân! Ngài làm gì vậy?!” Nàng hoảng hốt bám chặt lấy yên ngựa.

Cảnh Diên không đáp, quay đầu ngựa, thúc ngựa chạy về phía ngọn núi xa xa.

Nhiều canh giờ sau, họ dừng lại trước một ngôi miếu hoang đổ nát, tuyết đã phủ gần hết mái hiên. Thẩm Thục Vân trượt xuống khỏi lưng ngựa, vừa đứng vững thì thấy Cảnh Diên cũng xuống ngựa. Hắn vừa đặt chân xuống lớp tuyết dày, cả người đã lảo đảo ngã về phía trước, phải dùng ngân thương chống xuống đất mới không ngã quỵ.

Lúc này, Thẩm Thục Vân mới nhận ra, sau lưng hắn, tuyết trắng đang tan ra bởi màu máu đỏ sẫm. Lớp áo đen của hắn rách vài mảng lớn, máu thịt lẫn lộn.

“Tướng quân, ngài bị thương…” Nàng lo lắng bước tới.

“Không cần ngươi quan tâm. Đi đi.” Giọng hắn vẫn lạnh lùng như cũ.

Đi? Nàng cười tự giễu. Nàng còn có thể đi đâu giữa trời tuyết mênh mông này?

Trong miếu hoang, Thẩm Thục Vân xé vạt váy lót, cẩn thận băng bó vết thương cho Cảnh Diên. Nàng dùng tro hương trong lư đồng để cầm máu. Suốt quá trình, hắn không hề rên rỉ một tiếng, như thể không biết đau đớn là gì.

Nàng lấy ra ba mũi tên từ vết thương của hắn. Trên thân tên, có khắc huy hiệu mà nàng đã thấy trên thanh đoản kiếm ở vương phủ. Nàng chợt hiểu ra, cái bẫy ở cổng thành, những thị vệ biến mất, tất cả đều là một âm mưu nhằm vào hắn. Con dao sắc bén nhất cũng có ngày bị chủ nhân vứt bỏ.

“Ngươi cũng không còn nơi nào để đi sao?” Nàng buột miệng hỏi.

Hắn không trả lời.

Đêm xuống, củi lửa đã tàn. Cái lạnh thấu xương xâm chiếm ngôi miếu hoang. Thẩm Thục Vân lạnh đến run rẩy, nàng nhìn Cảnh Diên đang nhắm mắt tựa vào pho tượng Phật đã mục nát. Nàng nghĩ, có lẽ mình sẽ chết cóng ở đây, cùng với hắn. Chết cùng với kẻ bị vạn người phỉ nhổ, nhưng lại là ân nhân duy nhất của nàng. Ít nhất, nàng không phải chết một mình.

Nàng lảo đảo đứng dậy, ngồi xuống bên cạnh hắn. “Nơi này thật sự quá lạnh, mong tướng quân thứ lỗi cho sự vô lễ của ta.”

Cảnh Diên không mở mắt, cũng không đáp lời. Nàng coi như hắn đã đồng ý. Nàng tựa lưng vào pho tượng, nép sát vào người hắn, tìm kiếm chút hơi ấm ít ỏi. Hơi thở của hắn phả vào tai nàng, đều đều và yếu ớt. Trong cái lạnh chết chóc, nàng lại cảm thấy một sự bình yên lạ thường.

Nửa đêm, nàng tỉnh giấc. Bờ vai nàng trĩu nặng. Thiếu niên lạnh lùng ấy không biết từ lúc nào đã tựa đầu vào vai nàng, ngủ say sưa. Thanh ngân thương bị vứt qua một bên, mất đi vẻ lạnh lẽo thường thấy.

Ngoài kia, ánh tuyết nhàn nhạt hắt vào qua bức tường vỡ. Dưới ánh sáng yếu ớt, nàng ngắm nhìn gương mặt hắn. Lông mày sắc bén, sống mũi cao thẳng, đôi môi mỏng mím chặt ngay cả trong giấc ngủ. Hắn mới mười tám tuổi, cái tuổi của gió của ngựa, nhưng cuộc đời đã nhuốm quá nhiều máu tanh và tội lỗi.

Lòng Thẩm Thục Vân trào dâng một cảm xúc phức tạp. Nàng nhẹ nhàng vòng tay qua lưng hắn, kéo hắn vào lòng mình. Hắn bị thương mất máu quá nhiều, ngủ rất say.

“Kiếp này của ta, thật quá hồ đồ…” Nàng thì thầm bên tai hắn, giọng nói tan vào trong tiếng gió tuyết. “May mắn được tướng quân cứu giúp… Nếu còn có kiếp sau, nếu có thể đợi đến khi tuyết ngừng rơi…”

Nàng không nói được nữa. Nàng không biết tuyết sẽ rơi đến bao giờ. Nàng cũng không biết sau khi tuyết tan, chờ đợi họ là sự sống hay cái chết. Nàng chỉ cảm thấy, mình không nên sống như vậy.

Và Cảnh Diên, cũng không nên như vậy.