Chương 7 : Giếng cạn làng xưa

Phố Cao Lãng vẫn ồn ào náo nhiệt như thường lệ, nhưng những ngày này, không khí có phần căng thẳng hơn. Số lượng người tuần tra trên phố tăng lên đáng kể, gương mặt ai nấy đều lộ vẻ nghiêm trọng, họ thường tụ tập thành nhóm nhỏ, thì thầm bàn tán. Vết thương của Bạch Cẩm Khê trở thành tâm điểm của mọi lời đồn đại, nhưng sự thật vẫn bị che giấu kỹ lưỡng.

Khương Thịnh tuy đã yêu cầu Mạnh Dương mời lão ngự y về chữa trị cho Bạch Cẩm Khê, nhưng ngay lần đầu tiên lão ngự y đến cửa, đã bị một người tên Lý Tỏa thẳng thừng đuổi về. Lý Tỏa này là một y sư có tiếng ở phố Cao Lãng, cũng là người Bạch Cẩm Khê tin tưởng nhất. Hắn ta như một bức tường thành, canh giữ nghiêm ngặt phòng ngủ của Bạch Cẩm Khê, không cho bất kỳ ai, kể cả lão ngự y hay Khương Thịnh, bước vào nửa bước. Mạnh Dương nhận thấy rõ ràng, bên trong Thủy Long Ngâm quả thực đang âm thầm phân chia thành hai phe phái, một bên đứng đầu là Bạch Cẩm Khê, bên kia là Khương Thịnh, tuy chưa đến mức đối đầu công khai nhưng sự rạn nứt đã hiển hiện.

Hôm nay, có người của Thủy Long Ngâm đến mời Mạnh Dương tới nói chuyện. Thì ra sáng sớm nay, Bạch Cẩm Khê đã tỉnh lại sau cơn mê man.

Phòng ngủ của Bạch Cẩm Khê vẫn được che chắn kỹ lưỡng bằng một tấm bình phong lớn, phía sau bình phong lại thêm một lớp rèm dày mới được kéo lên, chỉ thấy bóng người mờ ảo ẩn hiện sau lớp vải. Sự ngăn cách tầng tầng lớp lớp này khiến Mạnh Dương dù đã đến đây vài lần vẫn chưa hề nhìn thấy được diện mạo của Bạch Cẩm Khê lúc bị thương. Khương Thịnh dẫn Mạnh Dương vào, cậu ta sải bước định vén rèm lên thì bị người bên trong đẩy bật ra. Giọng Bạch Cẩm Khê tuy yếu ớt nhưng đầy vẻ tức giận: “Cút ra ngoài!”

Không rõ Khương Thịnh đã làm gì chọc giận y. Mạnh Dương vẫn giữ vẻ mặt bình thản, khoanh tay đứng đợi. Khương Thịnh mặt lạnh như tiền, hậm hực bỏ đi, lúc này Mạnh Dương mới lên tiếng hỏi thăm bệnh tình của Bạch Cẩm Khê. Vết thương trên lưng y rất nặng, suýt chút nữa đã lấy mạng y. Nhưng không hiểu vì sao, kẻ tấn công dường như đã đột ngột thu lại phần lớn kình lực vào khoảnh khắc cuối cùng. Bạch Cẩm Khê tuy bị thương nặng nhưng tính mạng không còn đáng ngại.

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Mạnh Dương: Kẻ tấn công cao chín thước, lại có thể đột nhập vào nơi canh phòng nghiêm ngặt của Thủy Long Ngâm, ra đòn chí mạng từ phía sau lưng Bạch Cẩm Khê; mà Bạch Cẩm Khê và năm nạn nhân trước đó đều cùng đến từ làng Tây Lương.

Thuộc hạ thân tín của Bạch Cẩm Khê đã lui ra hết, trong phòng chỉ còn lại Mạnh Dương. Hai người vẫn cách nhau một tấm bình phong và một lớp rèm. Mạnh Dương biết kẻ này rất coi trọng thể diện, không muốn để người ngoài như anh thấy bộ dạng thảm hại của mình, nên anh đi thẳng vào vấn đề: “Ngươi quen biết kẻ đã tấn công ngươi.”

“Phố Cao Lãng giờ đây gió thổi tứ bề rồi.” Giọng Bạch Cẩm Khê vang lên, có chút mỉa mai. “Ngày trước, chim chóc nào bay qua địa phận của ta cũng khó thoát. Giờ đây Mạnh đại nhân thân ở triều đình, mà chuyện xảy ra ở phố Cao Lãng này lại tường tận như lòng bàn tay.”

Mạnh Dương đáp lại ôn hòa: “Bạch huynh là trụ cột của phố Cao Lãng, người quan tâm đến huynh rất nhiều, tại hạ cũng không ngoại lệ.”

Bạch Cẩm Khê cười khẩy một tiếng. Vết thương khiến hơi thở y không ổn định, nói năng cũng đứt quãng, nhưng vẫn cố gắng duy trì vẻ bề trên: “Mạnh đại nhân nhầm rồi, trụ cột của phố Cao Lãng chưa bao giờ là ta.” Y đột ngột chuyển chủ đề, “Về vị ‘Cửu Xích Nam Nhi’ kia, các người đã điều tra được những gì rồi?”

Tính cả Mã Thái vừa chết, trong vòng hai năm qua đã có tổng cộng năm người đàn ông bị “Cửu Xích Nam Nhi” giết bằng quyền pháp. Bốn vụ gần đây xảy ra dồn dập trong vài tháng qua. Cả năm nạn nhân đều trong độ tuổi từ hai lăm đến ba mươi, đang độ trai tráng, và tất cả đều là dân làng Tây Lương di cư đến Trì Châu ba năm trước. Năm người này sống rải rác ở những khu vực khác nhau trong thành, ngày thường không hề qua lại, ngay cả người nhà cũng không biết họ quen biết nhau.

“Đây chính là điều ta muốn thỉnh giáo ngươi nhất.” Mạnh Dương nói, giọng điệu trở nên nghiêm túc. “Ba năm trước, có tổng cộng hai mươi sáu thôn làng, hơn bốn trăm người dân bị nạn di cư vào Trì Châu. Hiện nay họ đều đã an cư lạc nghiệp, sống cuộc sống ổn định. Hầu hết những người sống sót sau thảm họa lũ lụt, sạt lở núi năm đó đều nương tựa lẫn nhau, thậm chí còn chọn nhà ở gần nhau. Duy chỉ có mười bốn người làng Tây Lương – sáu nam, tám nữ – lại sống tản mát khắp nơi, tuyệt nhiên không hề liên lạc.”

Bạch Cẩm Khê khẽ khen: “Mạnh đại nhân, quả là bản lĩnh.”

Mạnh Dương tiếp tục, giọng càng lúc càng sắc bén: “Trừ Mã Thái chết trong quán trọ, bị phát hiện do hỏa hoạn, bốn người chết trước đó đều được chôn cất ở những nơi khác nhau.”

Giọng Bạch Cẩm Khê lúc này mới lộ vẻ kinh ngạc thực sự: “Các người… khai quật mộ nghiệm thi?”

“Ta đã dặn dò kỹ lưỡng gia đình họ không được tiết lộ chuyện này cho bất kỳ ai.” Mạnh Dương nói, nhấn mạnh từng chữ, “Đặc biệt là ngươi, kẻ đã đứng ra lo liệu hậu sự cho họ.”

Trong phòng chìm vào im lặng.

Thuộc hạ của Mạnh Dương làm việc rất hiệu quả và tận tâm. Họ đều là người bản địa Trì Châu, có mạng lưới thông tin riêng. Khi tin đồn về “Cửu Xích Nam Nhi” và vết quyền ấn khủng khiếp trên lưng nạn nhân lan truyền khắp hang cùng ngõ hẻm Trì Châu, họ bắt đầu lắng nghe, dò la tin tức từ các tiệm vàng mã, tiệm bán quan tài, tìm đến những người chuyên làm pháp sự. Ngay cả tung tích của người làng Tây Lương đã hóa thành xương trắng hai năm trước, họ cũng điều tra ra rành mạch.

Cứ thế, lần theo từng manh mối nhỏ.

Bạch Cẩm Khê tuy bề ngoài không qua lại với những người đồng hương Tây Lương này, nhưng dường như y vẫn âm thầm theo dõi sát sao động tĩnh của họ. Từ vụ án mạng đầu tiên hai năm trước, Bạch Cẩm Khê đã đứng ra lo liệu hậu sự cho nạn nhân, còn hào phóng chu cấp cho gia đình họ một khoản tiền không nhỏ, đồng thời yêu cầu họ phải giữ kín chuyện này, chỉ nói rằng chồng mình đi xa chưa về.

“Nếu như vụ án đầu tiên hai năm trước ngươi chưa biết đây là một vụ trả thù liên hoàn, còn có thể thông cảm; nhưng mấy tháng gần đây người chết liên tiếp, ngươi lại vẫn ém nhẹm mọi chuyện, không cho ai hé răng nửa lời.” Giọng Mạnh Dương trở nên lạnh lùng. “Nếu ngươi có lòng nhắc nhở, nói không chừng mấy người còn lại đã không phải chết thảm trong thành như vậy.”

Bạch Cẩm Khê không đáp lời, hồi lâu sau mới hỏi: “Mạnh đại nhân có từng nghe truyền thuyết về Vụ Ẩn Sơn Thần chưa?”

Mạnh Dương khẽ chớp mắt: “Vị Sơn Thần cao chín thước đó sao?”

Bạch Cẩm Khê: “Ngươi có tin trên đời tồn tại một người như vậy không?”

Mạnh Dương quả quyết: “Có thể có người đàn ông cao chín thước, nhưng tuyệt đối không có Vụ Ẩn Sơn Thần.”

“Loại người như ngươi là nguy hiểm nhất.” Bạch Cẩm Khê nói, giọng đầy ẩn ý. “Không tin thần, không kính thần, dễ dàng xúc phạm thần linh nhất.”

Mạnh Dương đáp lại bình tĩnh: “Được, Mạnh mỗ hôm nay lại hiểu thêm về Bạch huynh một chút.”

Bạch Cẩm Khê: “Đối với những điều chưa biết,có lòng kính sợ, đó là lẽ thường tình của con người.”

Mạnh Dương hít một hơi thật sâu, giọng nói đanh thép: “…Địa phận Trì Châu xảy ra án mạng, liên lụy ít nhất năm mạng người, năm gia đình tan nát. Nếu thực sự là do Vụ Ẩn Sơn Thần gây ra, ta, Mạnh Dương…” Anh ngừng lại, giọng càng thêm kiên quyết, “Nhất định sẽ lên trời xuống đất, lôi kẻ đó về trần gian chịu tội!”

Hồi lâu sau, phía sau lớp rèm mới vọng ra tiếng vỗ tay khe khẽ. Vì suy yếu, tiếng cười của Bạch Cẩm Khê cũng đứt quãng.

“Đầu làng Tây Lương có một cái giếng cạn, trong giếng luôn có một sợi dây thừng.” Y nói, giọng yếu ớt nhưng rõ ràng. “Muốn tìm Vụ Ẩn Sơn Thần, cứ đi điều tra cái giếng đó đi.”

Cái giếng cạn đã bị bùn đất và đá vụn lấp gần đầy. Giàn kéo nước xiêu vẹo đổ nghiêng sang một bên, cỏ dại đã mọc um tùm suốt ba năm qua. Tôn Kiều đứng trên miệng giếng nhìn ra xa, phía trước không xa là một vách núi dựng đứng, thác nước trắng xóa treo lơ lửng, đổ xuống vực sâu thăm thẳm.

Tôn Kiều cưỡi con lừa xám, đi suốt ngày đêm từ Trì Châu, cuối cùng cũng đến được làng Tây Lương vào chiều tối ngày hôm sau. Ngôi làng nhỏ bé này đã bị bùn đá nuốt chửng ba năm về trước. Giờ đây, nơi này hoàn toàn không còn dấu vết của sự sống con người hay gia súc, thay vào đó là vô số cây cỏ dại vươn mình mạnh mẽ giữa đống đổ nát. Địa hình nguyên bản của núi Vụ Ẩn đã bị lũ lụt và sạt lở phá hủy hoàn toàn, bản đồ địa hình mới còn chưa được vẽ lại. Trên đường từ trấn Dung Sơn đến Trì Châu, nàng đã hỏi thăm không ngừng. Nghe được không ít chuyện về hóa lang Trì Châu, cũng nghe qua tên nhiều thôn trấn trong núi Vụ Ẩn, nhưng tuyệt nhiên không ai nhắc đến làng Tây Lương.

Có lẽ làng Tây Lương quá nhỏ bé, quá hẻo lánh. Nếu không phải Chu Tứ sau đó đuổi kịp nàng, chỉ dẫn phương hướng, e rằng nàng có đi lạc trong núi này cả năm trời cũng không tìm ra được lối vào đã bị vùi lấp.

Làng Tây Lương vốn được xây dựng trên một mỏm núi cao, cuối làng chính là cái giếng cổ. Bên cạnh giếng có một con suối nhỏ chảy qua, đổ xuống vực thẳm ở rìa vách đá. Vực sâu hun hút, chỉ nghe thấy tiếng nước chảy ào ào vọng lên.

Ban đầu, Tôn Kiều không để ý đến cái giếng cạn bị lấp đầy bùn đất này. Nàng đi vào từng ngôi nhà hoang phế, nhưng tìm kiếm manh mối ở một nơi như thế này rõ ràng là quá khó khăn. Nàng gắng sức kéo lên từ dưới lớp đất một mảnh vải rách còn vương vài vệt màu đỏ, nhưng nó chẳng liên quan gì đến “Vụ Ẩn Sơn Thần” hay nút thắt dây nàng đang tìm kiếm. Nàng cứ tìm mãi, tìm mãi cho đến khi màn đêm buông xuống, những đốm lân tinh lập lòe bắt đầu bay lên từ đống đổ nát.

Tôn Kiều bất chợt đứng sững lại, không thể cử động.

Sau khi mất đi hai đứa con, có những đêm nàng không tài nào ngủ được, lại một mình đi vào khu rừng đã nuốt chửng chúng. Nàng dùng những mũi tên Viên Bạc để lại săn giết thú dữ, lột da xẻ thịt chúng, bẻ gãy nanh vuốt của chúng. Đêm khuya, trong rừng sâu thường xuất hiện những đốm lân tinh như thế này: màu xanh lục u uất, giống như linh hồn của đom đóm. Giữa những đốm lân tinh lập lòe đó, nàng trừng phạt từng kẻ thù mà nàng tưởng tượng ra.

Nhưng lồng ngực vẫn đau nhói. Một khoảng trống rỗng hoác hình thành trong cơ thể nàng, gió mưa có thể thổi xuyên qua, vĩnh viễn không thể lấp đầy.

Ánh mắt nàng vô tình lướt theo một đốm lân tinh đang bay lượn, đột nhiên dừng lại ở sợi dây thừng trên miệng giếng.

Một sợi dây thừng kỳ lạ. Một đầu buộc vào giàn kéo nước đã đổ sập, đầu kia chui sâu vào lòng giếng, phần nằm trong giếng bị bùn đất bao bọc chặt cứng, nhìn thoáng qua như một sợi dây leo màu xám mọc ra từ lòng đất. Đối với một cái giếng nước thông thường, sợi dây này quá dày, quá thô, giống như dùng để kéo người chứ không phải kéo gàu nước. Trên thân dây, cứ cách một đoạn lại có một nút thắt, rất thuận tiện cho việc bám tay leo trèo từ dưới lên.

Tôn Kiều thử kéo mạnh, sợi dây đứt phựt. Lẽ nào dưới giếng có người? Ý nghĩ này khiến nàng rùng mình. Tiếng thác nước đổ xuống ầm ầm bên tai, Tôn Kiều đứng bên miệng giếng một lúc, chợt nhận ra âm thanh có gì đó khác thường.

Đây không giống tiếng nước suối nhỏ đổ xuống đáy vực. Dường như có một khoảng không gian trống rỗng rất lớn tồn tại phía sau màn thác nước, khiến tiếng nước va đập, dội lại, tạo thành thứ âm thanh vọng lại kỳ lạ này.

Tôn Kiều đứng dậy, đi về phía con suối nhỏ. Lúc này nàng mới nhận ra điều bất hợp lý: Đã có suối chảy ngay bên cạnh, tại sao dân làng lại phải tốn công đào thêm một cái giếng ngay sát bờ suối làm gì?

Nàng đứng trên bờ vực, hít một hơi thật sâu rồi tung mình nhảy xuống.

Bên dưới thác nước quả nhiên là một hồ nước sâu. Tôn Kiều rơi xuống làn nước lạnh buốt, nhanh chóng bơi vào bờ. Vừa lên khỏi mặt nước, nàng đã sững sờ: Màn thác nước trắng xóa như dải lụa bạc đổ từ trên cao xuống, che giấu một vách núi bị khoét rỗng bên trong. Cấu trúc địa hình này rất giống với các hang động bị biển ăn mòn thường thấy ở ven biển. Tôn Kiều mình mẩy ướt sũng bước vào phía sau màn thác, phát hiện đây là một cửa hang được con người đục đẽo tạo thành.

Phía trên đỉnh cửa hang, một sợi dây thừng màu xám, to và dày rủ xuống.

Hóa ra, bên dưới cái giếng cạn của làng Tây Lương không phải là mạch nước ngầm, mà chính là cửa hang rộng lớn này. Sợi dây thừng dài vừa đủ để người ta leo trèo, nối liền làng Tây Lương bên trên miệng giếng và hẻm núi sâu thẳm bên dưới.

Trong hang động ẩm ướt, bốc mùi hôi thối nồng nặc của phân và xương thú vật. Giữa đống ô uế đó, Tôn Kiều nhìn thấy một mẩu nút thắt dây màu đỏ trắng.

Nút thắt đã bị ai đó giật đứt, chỉ còn lại một đoạn ngắn bằng ngón tay. Tim nàng đập thình thịch như trống trận, vội vàng nhặt mẩu dây lên xem xét kỹ lưỡng. Nút thắt Trì Châu được bện từ hai sợi dây bông khác màu xoắn lại với nhau. Mẩu dây trong tay nàng cũng vậy, có thể tách ra thành hai sợi màu đỏ và trắng.

Một tiếng rên rỉ khó nhọc bật ra từ cổ họng Tôn Kiều. Nàng nhìn quanh tứ phía, đột nhiên thấy mấy con hươu nhỏ đang đứng bên bờ hồ, đôi mắt to tròn ngơ ngác nhìn nàng.

Đàn hươu khẽ gật đầu với nàng, rồi quay người đi vào rừng sâu. Tôn Kiều không chút do dự, lập tức đuổi theo.