Chương 1 : Tro Tàn Rực Lửa

Tiết trời đại hàn, gió bấc rít gào từng cơn qua khe cửa sổ rách nát, mang theo cái lạnh cắt da cắt thịt của mùa đông khắc nghiệt nhất kinh thành. Ngoài kia, tiếng chiêng trống, tiếng pháo nổ giòn giã vang trời, hân hoan báo hiệu một hỷ sự trọng đại: Xương Bình Hầu phủ Thế tử Tống Gia Mộc, phu quân của nàng, hôm nay thành thân với Phúc An quận chúa.

Thật trớ trêu.

Tạ Hoan Nhan nằm trên chiếc giường gỗ cứng như đá, đôi mắt vốn trong veo như nước hồ thu nay đã khô khốc, trũng sâu, hằn lên nỗi tuyệt vọng và căm hận tột cùng. Nàng gầy đến mức chỉ còn da bọc xương, hai gò má nhô cao, khuôn mặt trắng bệch không còn một giọt máu. Nếu không phải lồng ngực vẫn còn phập phồng yếu ớt, người ta sẽ ngỡ nàng chỉ là một pho tượng sáp vô hồn, một cái xác không hồn bị lãng quên trong góc khuất tăm tối này.

Tiếng cửa kẽo kẹt vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ mụ mị của nàng. Bích Vi, người a hoàn trung thành duy nhất còn lại bên cạnh, lẳng lặng bước vào. Chiếc áo bông mỏng manh trên người không đủ che đi những vết bầm tím và những vết bỏng lạnh trên đôi tay gầy guộc. Nàng ta cúi đầu, hai tay đan vào nhau, chưa kịp nói lời nào, nước mắt đã lưng tròng.

“Lại không có cơm sao?” Giọng Tạ Hoan Nhan khàn đặc, khô khốc như sa mạc. Đôi môi nứt nẻ rớm máu, mỗi một từ thốt ra đều tựa như nhát dao cứa vào cổ họng.

“Bẩm Thế tử phi… phía trước… phía trước nói đang bận rộn hỷ sự, bảo người… đợi thêm một lát ạ.” Bích Vi nức nở, giọng nói nghẹn ngào.

“Đợi?” Tạ Hoan Nhan bật cười, một nụ cười thê lương, ai oán đến tột cùng. Tiếng cười của nàng ma mị, vang vọng trong căn phòng trống rỗng, khiến Bích Vi bất giác rùng mình. “Đúng vậy, không thể đợi được nữa. Trễ giờ lành sẽ không tốt. Bích Vi, hầu ta thay y phục, trang điểm.”

Bích Vi sững sờ, nhưng rồi nhanh chóng gật đầu trong nước mắt: “…Vâng!”

Tạ Hoan Nhan chọn một bộ y phục trắng tinh như tuyết, màu của tang tóc. Nàng ngồi trước tấm gương đồng đã hoen gỉ, mờ ảo, tự tay cài lên mái tóc rối một đóa hoa trắng nhỏ. “Ngươi ở lại đây, đợi ta.”

“Không, Thế tử phi, nô tỳ phải đi theo người!” Bích Vi vội vàng níu lấy tay áo nàng, linh cảm có chuyện chẳng lành.

“Yên tâm, ta sẽ không sao.” Nàng gỡ tay Bích Vi ra, giọng điệu bình thản đến lạ.

Nhưng Bích Vi lại bật khóc nức nở: “Lão gia và các công tử vẫn còn bị giam trong Chiêu ngục của Cẩm y vệ. Bọn họ… bọn họ sao dám trắng trợn dừng thê tái giá như vậy!”

Từng lời của Bích Vi như từng mũi kim đâm vào trái tim đã nguội lạnh của Hoan Nhan. Nàng từng là Tạ gia thiên kim, là hòn ngọc quý trên tay cha và các anh, những vị tướng quân lừng lẫy chốn sa trường. Nàng lớn lên trong nhung lụa, được vạn người yêu chiều. Nàng xinh đẹp, rực rỡ như đóa mẫu đơn kiêu hãnh nhất kinh thành, người đến cầu thân đạp nát cả ngưỡng cửa Tạ gia.

Thế nhưng, nàng lại từ chối tất cả, chỉ một lòng một dạ trao trọn cho Tống Gia Mộc, vị thế tử của một Xương Bình Hầu phủ đã sa sút. Nàng mang theo mười dặm hồng trang, mang theo cả gia sản và tấm chân tình, gả cho hắn, nguyện cùng hắn vun đắp một tương lai tươi sáng.

Những ngày đầu, Tống Gia Mộc quả thực là một phu quân dịu dàng, chu đáo. Hắn nói yêu nàng, thương nàng, thề non hẹn biển. Nhưng tất cả chỉ là giả dối. Khi Tạ gia gặp biến cố, khi cha và các anh nàng bị Cẩm y vệ Chỉ huy sứ Thẩm Mục Chi – con chó điên khét tiếng của triều đình – vu oan và hạ ngục, bộ mặt thật của hắn và cả gia tộc Xương Bình Hầu mới lộ ra.

Nàng bị vu cho tội đố kỵ, bị giam lỏng trong căn viện hẻo lánh này, chịu đói chịu rét. Và rồi, tin tức về hôn sự của hắn và Phúc An quận chúa truyền đến tai nàng. Xương Bình Hầu phủ, một lũ tiểu nhân bỉ ổi, trơ trẽn đến mức khiến người ta buồn nôn.

“Bọn chúng nghĩ, Tạ gia ta dễ bị bắt nạt đến vậy sao?” Tạ Hoan Nhan cười lạnh, đôi mắt lóe lên tia sáng sắc lẹm. “Ta không đấu lại được con chó hoạn Thẩm Mục Chi, nhưng chẳng lẽ lại không xử lý nổi lũ tiện nhân Xương Bình Hầu phủ này?”

Của hồi môn của nàng, bọn chúng thèm muốn sao? Cũng phải xem chúng có mạng để hưởng thụ hay không!

Nàng dứt khoát đứng dậy, bóng lưng gầy gò nhưng thẳng tắp, bước ra khỏi căn phòng tăm tối.

Chính đường đang chuẩn bị hành lễ bái đường, Tạ Hoan Nhan như một bóng ma trong bộ tang phục trắng toát đột ngột xuất hiện. Tiếng nhạc hỷ im bặt, tất cả mọi người đều sững sờ.

“Ngươi đến đây làm gì?” Xương Bình Hầu phu nhân như bị giẫm phải đuôi, gào lên a chói tai. “Hầu phủ thương hại ngươi không nơi nương tựa, cho ngươi một chỗ trú thân, vậy mà ngươi lại độc ác đến mức này, dám đến phá đám ngày vui của chúng ta!”

Tống Gia Mộc đứng bên cạnh tân nương, môi mấp máy, lắp bắp: “Hoan Nhan… Nàng, nàng về trước đi.”

Tạ Hoan Nhan không thèm liếc hắn một cái. Gã đàn ông này, nàng đã nhìn lầm, giờ đây nhìn thêm một lần cũng thấy bẩn mắt.

“Hầu phu nhân chột dạ rồi sao?” Nàng nở một nụ cười quỷ dị. “Tuy các người đã chiếm đoạt toàn bộ của hồi môn của ta, nhưng ta thấy vẫn chưa đủ. Hôm nay, ta đến để tặng tân lang tân nương một món đại lễ.”

“Cút, ngươi cút ngay!” Hầu phu nhân giận dữ tột độ, chỉ tay về phía nàng. “Người đâu, lôi con tiện nhân này xuống cho ta!”

“Phu nhân không cần phải kích động, ta tặng lễ xong sẽ đi ngay.”

Vừa dứt lời, một tên gia nhân hớt hải chạy vào, mặt cắt không còn giọt máu: “Không hay rồi, không hay rồi! Cẩm y vệ Chỉ huy sứ… ngài ấy dẫn người bao vây phủ ta rồi!”

Thẩm Mục Chi đã đến.

Nghe đến cái tên này, không ai còn tâm trí đâu để ý đến Tạ Hoan Nhan nữa. Bị Thẩm Mục Chi dẫn người bao vây, điều đó có nghĩa là gì, tất cả mọi người ở đây đều hiểu rõ.

Tống Gia Mộc run rẩy, vội hỏi: “Có, có nói là vì chuyện gì không?”

“Nói… nói là mưu phản!” Tên gia nhân run rẩy, ngã quỵ xuống đất.

Lập tức, tiếng khóc than vang lên khắp nơi. Hầu phu nhân vừa rồi còn vênh váo, giờ đây mặt tái mét, lẩm bẩm: “Sao có thể… sao có thể?”

Tạ Hoan Nhan nở nụ cười rạng rỡ, vỗ tay nói: “Món đại lễ này của ta, đến không muộn chút nào, phải không?”

Tất cả mọi ánh mắt đổ dồn về phía nàng.

“Tạ gia ta chịu ơn hoàng thượng, một lòng trung thành. Sao ta có thể cùng các người mưu đồ bất chính?” Nàng cười lạnh, vuốt lại đóa hoa trắng trên tóc, nhìn Tống Gia Mộc đang chết sững. “Phu thê một kiếp, hôm nay ta đến để tang cho chàng trước. Cũng là để tang cho chính mình.”

“Ngươi điên rồi! Ngươi thật sự điên rồi!” Tống Gia Mộc gầm lên, hai mắt đỏ ngầu. “Thẩm Mục Chi hại nhà ngươi, ngươi không tìm hắn, lại đến hại nhà ta!”

“Biết làm sao được, ta đây nhát gan. Ta không đánh lại hắn, chỉ có thể cầu xin hắn tha mạng.” Hoan Nhan cười, trong mắt ánh lên tia không cam lòng. “Nhưng ta đã thay cha và các anh tố cáo tội mưu phản của các người, Thẩm Mục Chi đã hứa sẽ tha cho họ một mạng. Tống lang, chàng nói xem, ta làm có tốt không?”

Giọng nàng ngọt ngào, mềm mại, như lời thủ thỉ giữa chốn khuê phòng. Nhưng lời nói lại là một lưỡi dao sắc bén đâm thẳng vào tim Tống Gia Mộc, vào tim của cả Xương Bình Hầu phủ.

“Tống lang, đừng nhìn ta như vậy. Ba năm phu thê, chàng, cả Hầu phủ này, đã nhận được bao nhiêu lợi ích từ ta, các người tự biết rõ. Ta chưa từng làm gì có lỗi với Tống Gia Mộc!” Giọng nàng đột nhiên trở nên sắc lạnh, rồi lại trầm xuống. “Nhưng khi cha anh ta gặp nạn, các người không chỉ xa lánh, mà còn nhẫn tâm đưa dao cho Thẩm Mục Chi!”

Không phải chỉ các người mới biết cùng hổ dữ mưu đồ sao? Ta cũng có thể!

Nàng đã dùng tính mạng của mình để đánh cược. Khóe miệng Tạ Hoan Nhan rỉ ra hai dòng máu tươi, đỏ thẫm trên nền áo trắng, trông yêu dị đến cực điểm. “Tống lang, chúng ta không thể sinh cùng ngày cùng tháng cùng năm, nhưng lại có thể chết cùng ngày cùng tháng cùng năm. Kéo cả Xương Bình Hầu phủ chôn cùng, ta rất mãn nguyện!”

“Nàng ta trúng độc rồi!” Ai đó trong đám đông hét lên.

Nhưng tiếng bước chân dồn dập, uy nghiêm bên ngoài đã át đi tất cả. Tạ Hoan Nhan biết, đó là Thẩm Mục Chi.

Nàng chậm rãi quay đầu lại, nhìn thấy một nam nhân cao lớn mặc phi ngư phục, ngược sáng bước vào. Gương mặt hắn như được tạc tượng, mày kiếm mắt sao, sống mũi cao thẳng, đôi môi mỏng mím chặt. Hắn bước đi vững chãi, khí thế bức người.

Nhưng khi nhìn rõ khuôn mặt ấy, Tạ Hoan Nhan sững sờ, miệng từ từ há ra, một ngụm máu tươi phun ra, cơ thể mềm nhũn ngã xuống.

Một vòng tay ấm áp đã đỡ lấy nàng. Nàng ngước lên, đối diện với một đôi mắt cũng đang kinh ngạc không kém.

“Thẩm… Mục Chi?” Đôi mắt đen láy của nàng nhìn thẳng vào hắn.

Trong mắt Thẩm Mục Chi ánh lên sự kinh hoàng, rồi đến bàng hoàng, và cuối cùng là hối hận tột cùng. “Giao Giao… Giao Giao, tại sao lại là nàng!”

“Tiểu Ách Ba…” Hoan Nhan đột nhiên dùng hết sức lực cuối cùng đấm vào ngực hắn. “Tại sao ngươi lại hại cha anh ta!”

Thẩm Mục Chi bế bổng nàng lên, gào thét: “Thái y, thái y đâu!”

“Vô ích thôi, là Hạc Đỉnh Hồng.” Hoan Nhan cười thảm. “Ngươi nói cho ta biết, tại sao!”

Năm đó, trong lúc khốn cùng, nàng đã cứu hắn. Hắn không một lời từ biệt đã bỏ đi, nàng cũng không oán trách. Nhưng giờ đây, hắn lại trở thành một tên thái giám, quay lại hãm hại gia đình nàng!

“Giao Giao, ta tưởng nàng đã bị người nhà họ Tạ hại chết! Ta không biết nàng là Tạ Hoan Nhan!”

“Trận hỏa hoạn năm đó… là cha ta vì muốn cứu vớt danh tiếng cho ta mà làm… Ngươi lại hiểu lầm ông ấy giết ta…” Hoan Nhan thều thào, hơi thở ngày càng yếu ớt. “Cha và các anh ta… họ sao rồi?”

“Họ không sao, tất cả đều không sao! Nàng hãy sống, ta đến phủ cầu thân có được không?” Mắt Thẩm Mục Chi đỏ hoe.

“Thì ra… là hiểu lầm.” Khóe môi Tạ Hoan Nhan cong lên một nụ cười thanh thản. “Tiểu Ách Ba, ta nhờ ngươi… một việc.”

“Nàng nói đi, bao nhiêu việc ta cũng đáp ứng.”

“Ta không muốn chết ở Xương Bình Hầu phủ… đưa ta về nhà.”

Ngày hôm đó, cả kinh thành đã chứng kiến một cảnh tượng kỳ lạ. Cẩm y vệ Chỉ huy sứ Thẩm Mục Chi, người nổi tiếng tàn bạo, hỉ nộ vô thường, đã ôm xác của Xương Bình Hầu phủ tiền Thế tử phi, vừa đi vừa khóc, vừa cười, như một kẻ điên.

Ngày hôm sau, Xương Bình Hầu phủ, cả nhà bị chém đầu.

Một tháng sau, Thẩm Mục Chi từ quan, biến mất không dấu vết.

“Tổ mẫu, con không ăn trứng gà. Tiểu cô cô bị bệnh, để dành cho tiểu cô cô ăn ạ.”

Tiếng nói non nớt, trong trẻo của một đứa trẻ vang lên ngoài cửa. Tạ Hoan Nhan, hay đúng hơn là Âu Dương Giao Giao, mở mắt, nhìn trân trối vào tấm màn che màu xanh da trời. Nàng đã tỉnh lại được hai canh giờ, và cuối cùng cũng phải chấp nhận sự thật không thể tin nổi này.

Nàng đã trọng sinh.

Nàng đã quay trở về năm mười bốn tuổi, sau một trận bạo bệnh thập tử nhất sinh.