Chương 1 : Trở Về Từ Tro Tàn

Năm thứ mười của mạt thế, Giang Thành đã không còn là Giang Thành nữa. Những tòa nhà chọc trời kiêu hãnh ngày nào chỉ còn là bộ xương trơ trọi, đen kịt dưới cái nắng thiêu đốt vĩnh hằng. Nhiệt độ ngoài trời đã vượt ngưỡng sáu mươi độ từ lâu, và không khí đặc quánh mùi tử khí. Đường Lê nằm co quắp trên chiếc giường bệnh tạm bợ trong khu cách ly của căn cứ, hơi thở yếu ớt và đứt quãng. Làn da cô nổi lên những mảng hắc ín xấu xí, dấu hiệu của giai đoạn cuối của trận ôn dịch đã càn quét những người sống sót cuối cùng. Cô đã chiến đấu suốt mười năm, từ một cô sinh viên ngây thơ trở thành một chiến binh sinh tồn chai sạn, nhưng cuối cùng vẫn không thể thắng được số phận. Cha mẹ cô đã mất từ bảy năm trước, trong một cuộc di cư hỗn loạn. Họ đã dùng thân mình để đổi lấy cho cô một con đường sống. Mười năm, cô đã sống đủ lâu, đủ mệt mỏi rồi. Ý thức của Đường Lê dần chìm vào bóng tối vô tận, mang theo nỗi hối tiếc duy nhất: nếu có thể làm lại, cô nhất định sẽ chuẩn bị tốt hơn, sẽ không để cha mẹ phải chết thảm như vậy.

…

“Kính coong! Chào mừng quý khách!”

Âm thanh điện tử quen thuộc đến xa lạ đột ngột vang lên, kéo Đường Lê ra khỏi cơn mê man tăm tối. Cô giật mình ngồi bật dậy, đôi mắt mở to ngơ ngác nhìn xung quanh. Ánh đèn huỳnh quang trắng xóa, những kệ hàng đầy ắp bánh kẹo, nước ngọt, và quầy thu ngân với chiếc máy tính cũ kỹ. Đây là siêu thị Thuận Ý của mẹ cô. Một người đàn ông trung niên bước vào, gõ gõ lên quầy kính. “Cô chủ, cho một bao Hoàng Hạc Lâu.” Đường Lê theo bản năng lấy bao thuốc đưa cho khách, giọng nói máy móc: “Ba mươi lăm tệ ạ.” Người khách quen thuộc quét mã thanh toán, rồi lại tiện tay mở tủ kem lấy một que. Vừa bóc vỏ, ông ta vừa càu nhàu: “Thời tiết quái quỷ gì không biết, mới tháng Tư mà đã nóng như đổ lửa. Tới tháng Bảy, tháng Tám chắc người ta chết khô ngoài đường mất.”

Tháng Tư?

Đầu óc Đường Lê như bị một tiếng sét đánh trúng. Cô cúi xuống nhìn hai bàn tay mình, trắng nõn, lành lặn, không có những vết chai sạn và sẹo ngang dọc của mười năm mạt thế. Cô vô thức đưa tay lên sờ cổ tay trái. Vẫn còn đó, chuỗi hạt đàn hương mười hai hạt đã được cô đeo đến mức lên nước bóng loáng. Đây là vật mà kiếp trước một người lạ mặt đã tặng để cảm ơn cô cứu em gái anh ta. Mãi đến lúc hấp hối vì bị thương nặng, cô mới phát hiện ra bí mật kinh hoàng của nó: mỗi một hạt là một không gian lập phương 10x10x10, hoàn toàn tĩnh lặng, có thể chứa đựng mọi thứ. Nhưng khi đó, mọi thứ đã quá muộn. Cô không dám tin, vội vàng tập trung ý niệm. Một không gian trống rỗng, rộng lớn hiện ra trong đầu cô. Cô đã tái sinh. Cô thật sự đã mang theo không gian trữ vật lớn nhất của mình, trở về thời điểm trước khi cơn ác mộng bắt đầu.

Người khách đã đi từ lúc nào. Đường Lê ngồi chết lặng, những ký ức đau thương của mười năm địa ngục trần gian ùa về như một cơn lũ. Nắng nóng cực đoan, rét đậm kéo dài, động đất, lũ lụt, ôn dịch… tất cả đều bắt đầu từ một mùa hè đến sớm bất thường vào tháng Năm. Và bây giờ, mới là đầu tháng Tư. Cô còn khoảng một tháng để chuẩn bị. Lần này, cô tuyệt đối sẽ không để bi kịch lặp lại.

Gần trưa, một chiếc xe tải nhỏ quen thuộc đỗ xịch trước cửa siêu thị. Mẹ cô, bà Lê Giai Hủy, bước xuống xe, mồ hôi nhễ nhại. Nhìn thấy dáng hình khỏe mạnh, tràn đầy sức sống của mẹ, sống mũi Đường Lê cay xè. Kiếp trước, mẹ cô đã chết vì kiệt sức và đói khát trong cuộc di cư.

“Con gái, sao ngồi ngẩn ra vậy?” Bà Lê Giai Hủy bước vào, hơi lạnh từ điều hòa khiến bà rùng mình. Bà vừa lau mồ hôi vừa đi về phía phòng nghỉ. Đường Lê vội đứng dậy, chặn mẹ lại. Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng để giọng nói của mình bình tĩnh nhất có thể. “Mẹ, con có chuyện cực kỳ quan trọng muốn nói với mẹ. Chúng ta vào kho được không?” Thấy vẻ mặt nghiêm túc chưa từng có của con gái, bà Lê Giai Hủy dù có chút kinh ngạc nhưng vẫn gật đầu đi theo.

Trong nhà kho chật chội, chất đầy hàng hóa, Đường Lê khóa trái cửa lại. Cô quay người đối diện với mẹ, ánh mắt kiên định. “Mẹ, những gì con sắp nói có thể sẽ rất khó tin, nhưng nó liên quan đến sinh tử của cả gia đình chúng ta trong mười năm tới. Con mong mẹ, dù tin hay không, hãy nghe con nói hết và giữ bí mật tuyệt đối.”

Bà Lê Giai Hủy nhíu mày: “Chuyện gì mà con làm nghiêm trọng vậy?”

“Mạt thế sắp đến rồi,” Đường Lê nói thẳng vào vấn đề. “Bắt đầu từ tháng Năm, nhiệt độ sẽ tăng cao bất thường, lên tới hơn sáu mươi độ. Sau đó đến cuối tháng Mười Một sẽ là mùa đông khắc nghiệt, nhiệt độ có thể xuống tới âm bảy mươi độ. Thời tiết cực đoan như vậy sẽ kéo dài suốt mười năm.”

“Con gái à,” bà Lê Giai Hủy đưa tay lên sờ trán con, “Con có bị sốt không vậy? Sao lại nói năng hồ đồ thế? Có phải con viết truyện mạt thế nhiều quá nên bị ám ảnh không?”

Đường Lê biết lời nói suông sẽ không thể thuyết phục được mẹ. Cô im lặng, quay người đặt tay lên một thùng nước khoáng cao quá đầu người. Trong một cái chớp mắt, thùng nước biến mất ngay trước mặt bà Lê Giai Hủy. Bà sững sờ, dụi mắt, tưởng mình hoa mắt. Nhưng Đường Lê không dừng lại, cô liên tiếp thu thêm mười mấy thùng hàng hóa khác, khiến một góc nhà kho trống hoác.

“Mẹ, đây là năng lực mà con mới thức tỉnh. Nó là một không gian tùy thân.” Đường Lê nhìn thẳng vào đôi mắt còn đang kinh ngạc của mẹ. “Chuyện phi khoa học như vậy còn xảy ra được, vậy thì chuyện mạt thế sắp đến, có phải cũng dễ chấp nhận hơn một chút không?”

Bà Lê Giai Hủy há hốc miệng, phải mất một lúc lâu mới định thần lại được. Bà lao tới, sờ nắn khắp người Đường Lê, rồi lại nhìn vào khoảng trống trong nhà kho, không thể tin vào mắt mình. Đường Lê lại im lặng, vẫy tay một cái, tất cả hàng hóa lại xuất hiện trở lại đúng vị trí cũ. Lần này, bà Lê Giai Hủy không còn nghi ngờ nữa. Bà nắm chặt lấy tay con gái, giọng run run: “Chuyện này… là sao? Mạt thế… con nói mạt thế, là thật sao?”

Đường Lê gật đầu, cô kể lại câu chuyện tái sinh của mình, lược bỏ những chi tiết quá tàn khốc, chỉ nhấn mạnh về cái chết của cha mẹ và cuộc sống khổ cực của cô trong mười năm. Nghe đến việc cả mình và chồng đều lần lượt qua đời, để lại con gái một mình bơ vơ, bà Lê Giai Hủy không cầm được nước mắt. Bà ôm chầm lấy Đường Lê, khóc nấc lên.

Thế giới của bà đã hoàn toàn sụp đổ, nhưng rồi lại được dựng lại trên một nền tảng mới – niềm tin tuyệt đối vào con gái mình. Bà lau nước mắt, ánh mắt trở nên kiên định hơn bao giờ hết.

“Con gái, nói cho mẹ biết, chúng ta phải làm gì bây giờ?”