Chương 2 : Vòng Xoáy Định Mệnh
Sáng sớm sau cơn mưa rào, không khí mát mẻ và ẩm ướt, mang theo hương thơm trong lành của cỏ cây hoa lá. Âu Dương Giao Giao hít một hơi thật sâu, lồng ngực căng tràn thứ không khí tinh khiết mà nàng đã xa cách từ rất lâu. Nàng nhắm mắt lại, cố gắng xua đi những ký ức kinh hoàng của kiếp trước, những hình ảnh về máu, lửa và sự phản bội vẫn còn ám ảnh tâm trí nàng.
Trọng sinh. Nàng thật sự đã được sống lại.
“Kình Bảo ngoan quá, con ăn đi, tổ mẫu đã để dành phần cho tiểu cô cô rồi.”
Giọng nói hiền từ của mẹ, Âu Dương thị, vọng vào từ ngoài sân. Giao Giao bất giác thấy sống mũi cay cay. Mẹ, chị dâu Trương thị, cháu trai Kình Bảo… những người thân yêu nhất của nàng, kiếp này họ vẫn còn đây, vẫn bình yên. Nàng nhớ lại, lúc này cha Tạ Thường Thắng và hai anh trai Tạ Bá Ngôn, Tạ Trọng Mưu đều đã tòng quân, ba năm nay bặt vô âm tín. Trong nhà chỉ còn lại bốn người phụ nữ và trẻ nhỏ, nương tựa vào nhau sống qua ngày bằng những đồng quân餉 ít ỏi. Cuộc sống tuy nghèo khó, vất vả, nhưng lại vô cùng ấm áp.
Âu Dương thị là một người phụ nữ kiên cường và hiểu biết. Trương thị, chị dâu nàng, lại hiền dịu, nết na, hết lòng hiếu thuận với mẹ chồng, yêu thương em chồng. Chính nhờ có họ mà tuổi thơ của Giao Giao ở thôn quê, dù thiếu thốn vật chất, vẫn luôn tràn ngập tiếng cười. Nàng thầm hứa với lòng mình, kiếp này, nàng nhất định phải bảo vệ họ, không để bi kịch tái diễn.
“Mẹ,” giọng nói dịu dàng của Trương thị vang lên, xen lẫn một chút lo âu, “Giao Giao vừa mới hạ sốt, khẩu vị không tốt. Hay là con ra chợ mua cho em ấy chút gì ngon ngon? Con vẫn còn một ít tiền…”
Giao Giao biết, số tiền đó là do chị dâu mặt dày quay về nhà mẹ đẻ vay mượn để lo thuốc thang cho nàng. Trương thị xuất thân từ một gia đình hương thân giàu có, vì yêu thương Tạ Bá Ngôn mà bất chấp sự phản đối của gia đình, quyết tâm gả vào Tạ gia chịu khổ. Nghĩ đến những lời mỉa mai, khinh miệt mà chị dâu phải chịu đựng, Giao Giao bất giác siết chặt nắm tay.
Kiếp này, nàng phải kiếm thật nhiều tiền, để người thân của nàng không còn phải cúi đầu trước bất kỳ ai!
Trong đầu nàng chợt lóe lên hai sự kiện quan trọng sắp xảy ra. Thứ nhất, chính là ngày hôm nay, nàng và chị dâu sẽ ra chợ, và định mệnh sẽ để nàng cứu Thẩm Mục Chi. Chính lần cứu giúp này đã trói buộc số phận của hai người, dẫn đến chuỗi hiểu lầm bi thương sau này. Thứ hai, là đám linh chi quý giá mọc sau thác Cửu Long. Ký ức kiếp trước cho nàng biết, chính đám linh chi đó sẽ là bước đệm đầu tiên giúp gia đình nàng thoát khỏi cảnh nghèo túng.
Thẩm Mục Chi… Giao Giao thở dài. Hắn vừa là ân nhân, vừa là kẻ thù. Kiếp trước, hắn vì hiểu lầm mà ra tay tàn độc, nhưng cuối cùng cũng vì nàng mà từ bỏ tất cả. Món nợ ân oán này, nàng không muốn lặp lại. Tốt nhất là tránh xa hắn, đại lộ thênh thang, mỗi người một ngả.
Nhưng… nếu hôm nay nàng không đi chợ, không cứu hắn, liệu hắn có chết dưới tay hai huynh đệ bán bánh bao thô lỗ kia không? Lương tâm nàng không cho phép điều đó. Nàng nợ hắn một mạng, cũng nợ hắn một lời xin lỗi.
“Mẹ, chị dâu, con cũng muốn đi chợ!” Giao Giao đột nhiên lên tiếng, xỏ vội đôi giày vải chạy ra ngoài, nhưng vì bệnh còn chưa khỏi hẳn, nàng lảo đảo vịn vào khung cửa.
Âu Dương thị lo lắng ngăn cản, nhưng không thể lay chuyển được sự kiên quyết của nàng. Cuối cùng, bà đành gật đầu đồng ý, dặn dò Trương thị phải chăm sóc nàng cẩn thận.
Chợ phiên ở trấn nhỏ vô cùng náo nhiệt. Tiếng rao hàng, tiếng mặc cả, tiếng cười nói ồn ào tạo nên một khung cảnh đầy sức sống. Giao Giao hít hà mùi khói bếp, mùi thảo dược, mùi bánh trái thơm lừng, cảm giác như mình vừa được tái sinh một lần nữa.
“Giao Giao muốn ăn gì, chị dâu mua cho.” Trương thị mỉm cười hiền hậu.
“Miệng con không có vị, muốn ăn một quả đào.” Giao Giao cố tình nói vậy để tiết kiệm tiền.
Nhưng Trương thị vẫn chọn cho nàng quả đào to và đỏ nhất, lại mua thêm hai miếng thịt nai khô. Giao Giao không nỡ ăn, cất vào giỏ, nói là để dành cho Kình Bảo.
Trương thị thở dài, “Giao Giao bệnh một trận, trưởng thành hơn nhiều. Nhưng con cũng mười bốn rồi, ở nhà không được mấy năm nữa, mẹ và chị đều muốn cưng chiều con nhiều hơn.”
“Con không gả đi đâu!” Giao Giao cười, “Đợi cha và hai anh vinh quy bái tổ trở về, sơn hào hải vị gì mà không có? Chị dâu, chúng ta đi mua heo con đi.”
Mua đàn ông không bằng mua một con heo. Ít ra heo còn có thể nuôi lớn bán lấy tiền.
Đi được một đoạn, Trương thị chỉ vào một đám đông đang xúm lại phía trước, tò mò hỏi: “Phía trước có chuyện gì vậy?”
Tim Giao Giao đập thịch một tiếng. Đến rồi. Nàng vội kéo tay chị dâu đi lối khác: “Chắc là có người đánh nhau, chúng ta đừng đến gần. Mau đi mua heo thôi, kẻo con tốt bị người ta chọn hết.”
Nhưng Trương thị lại là người có lòng trắc ẩn. “Cứ xem một chút đi, biết đâu có người cần giúp đỡ. Cha và hai anh con cũng đang ở ngoài…”
Lời nói của chị dâu như một dòng nước ấm chạm vào nơi mềm yếu nhất trong lòng Giao Giao. Đúng vậy, nếu cha và các anh ở ngoài gặp nạn, nàng cũng mong có người ra tay tương trợ. Thẩm Mục Chi… dù sao hắn cũng là Tiểu Ách Ba của nàng.
Thôi được rồi, cứu thì cứu, nhưng tuyệt đối không mang về nhà.
Nàng hít một hơi thật sâu, kéo chị dâu đi về phía đám đông. Giữa vòng vây của những ánh mắt tò mò và chỉ trỏ, một thiếu niên gầy gò nằm co quắp trên nền đất lầy lội. Quần áo rách nát, dính đầy bùn đất, trên người hằn lên những vệt roi đỏ tía. Hắn nhắm nghiền mắt, khuôn mặt tái nhợt, đôi môi mím chặt, không hề rên la một tiếng, mặc cho hai gã đàn ông to béo, chính là hai huynh đệ bán bánh bao, đang luôn miệng chửi rủa, thỉnh thoảng lại tặng cho hắn một cú đá.
“Ăn trộm hai cái bánh bao, còn dám nói trộm hai lạng bạc của chúng ta! Hôm nay không đánh chết ngươi, không bán ngươi đi làm nô tài, ta không mang họ Vương!”
Giao Giao nhìn cảnh tượng đó, trái tim như bị bóp nghẹt. Vẫn là hắn, Thẩm Mục Chi, kiêu ngạo và quật cường ngay cả trong lúc thê thảm nhất.
Trương thị không đành lòng, bước lên định nói giúp vài lời. Nhưng Giao Giao đã kéo chị lại. Nàng biết, nếu để chị dâu ra mặt, sau này Thẩm Mục Chi sẽ mang ơn chị, rồi lại nảy sinh những rắc rối không đáng có. Món nợ này, phải do chính nàng giải quyết.
“Hai vị đại ca,” Giao Giao cất giọng trong trẻo, bước ra khỏi đám đông. “Chuyện gì cũng có thể thương lượng, hà tất phải động tay động chân như vậy?”
Hai huynh đệ nhà họ Vương thấy một cô nương xinh đẹp như hoa như ngọc ra mặt, thái độ cũng dịu đi vài phần. Gã anh nói: “Cô nương không biết đó thôi, thằng nhóc này ăn trộm bánh bao, còn trộm cả bạc của chúng ta.”
“Hắn trộm bao nhiêu bạc?”
“Hai lạng!”
Giao Giao cười lạnh trong lòng. Vẫn là cái cớ cũ rích. Nàng nhìn thẳng vào mắt gã bán bánh bao, giọng điệu bình thản nhưng đầy uy áp: “Nhà ta định mua hai con heo con, cũng vừa vặn hai lạng bạc. Nếu đã vậy, coi như ta thay hắn trả nợ. Hai con heo này, ta không cần nữa, đưa cho hai vị đại ca, coi như mua lại người này, được không?”
Nàng nói xong, Trương thị kinh ngạc nhìn nàng. Hai huynh đệ nhà họ Vương cũng sững sờ, không ngờ cô nương này lại hào phóng như vậy. Bọn họ vốn chỉ định dọa dẫm, ép hắn bán mình làm nô tài để kiếm chút tiền, giờ có người sẵn sàng trả hai lạng bạc, còn hơn cả mong đợi.
“Cái này…” Gã em có chút do dự.
Gã anh thì nhanh trí hơn, vội vàng đáp: “Được, được! Coi như hôm nay nể mặt cô nương. Người này là của cô nương rồi.”
Giao Giao không nói thêm lời nào, ra hiệu cho Trương thị đi mua mấy cái bánh bao. Nàng cầm lấy gói bánh bao còn nóng hổi, bước đến trước mặt Thẩm Mục Chi đang từ từ ngồi dậy, đưa cho hắn.
Hắn ngước mắt lên, đôi mắt đen sâu thẳm như hồ nước không đáy, lặng lẽ nhìn nàng. Trong ánh mắt đó có sự kinh ngạc, nghi hoặc, và cả một tia phòng bị.
“Cầm lấy mà ăn.” Giao Giao nói, giọng điệu không mặn không nhạt. “Ăn xong rồi thì đi đi. Kinh thành rộng lớn, đừng để ta gặp lại ngươi trong tình cảnh này lần nữa. Ta cứu ngươi một lần, không có lần thứ hai.”
Nói xong, nàng quay người, kéo tay Trương thị đang ngơ ngác, dứt khoát rời đi, không hề ngoảnh đầu lại. Mua đàn ông không bằng mua heo, nhưng cứu một mạng người, dù sao cũng đáng giá hơn.
Nàng không biết, phía sau lưng, Thẩm Mục Chi vẫn ngồi đó, tay cầm gói bánh bao, ánh mắt dõi theo bóng lưng của nàng cho đến khi khuất hẳn, trong đôi mắt sâu thẳm ấy, dường như có một ngọn lửa nhỏ vừa được nhen lên từ đống tro tàn.
