Chương 3: Lần Đầu Gặp Lại Hán Vũ Đế

A Kiều không biết Vệ Tử Phu đã tính toán những gì, mà nếu có biết, cô cũng lười bận tâm. Lúc này, cô đang ngồi trong đình nấu trà. Hôm nọ đi dạo trong cung, cô tình cờ phát hiện một cây hoa nhài. Vốn dĩ cô thích trà hoa thanh đạm, vừa thấy liền mang về trồng ở sân trước và chăm sóc cẩn thận. Chờ đến khi nụ hoa chớm nở, cô hái xuống làm trà. Hôm nay thời tiết mát mẻ, nắng ấm áp, cô bèn ra đình ngắm hoa thưởng trà.

Khi Lưu Phiêu bước vào, bà nhìn thấy cảnh tượng đó.

A Kiều mặc một bộ xiêm y rộng màu trắng, nửa nằm nửa tựa vào bàn. Bên cạnh, chiếc bếp đất đỏ tỏa khói nhẹ, làm gương mặt xinh đẹp của cô cũng trở nên mờ ảo. Dù ở ngay trước mắt, nhưng lại giống như cách xa ngàn dặm.

“A Kiều.” Lưu Phiêu gọi lớn, bước nhanh vào đình. Bà nhìn thấy chiếc chén trà màu xanh da trời trên bàn, lòng lo lắng càng thêm nặng. A Kiều từ nhỏ đã thích màu sắc sặc sỡ, bao giờ bà thấy con dùng những đồ vật thanh đạm thế này? Lại nghĩ đến lời nhắn của Thanh Y, bà càng thêm căng thẳng. Dáng vẻ này, không chỉ là nhạt nhòa, mà rõ ràng là đã thoát tục, nếu cứ tiếp tục như thế, e rằng…

“A Kiều, con đừng nghĩ quẩn nha.” Lưu Phiêu càng nghĩ càng hoảng, đột nhiên nắm chặt tay A Kiều, như thể sợ buông ra là A Kiều sẽ biến mất. “Mẹ chỉ có một đứa con gái là con, nếu con có mệnh hệ gì… mẹ cũng không sống nổi đâu.”

“Mẹ nói gì vậy.” A Kiều vừa buồn cười vừa bất lực. Cuộc sống tươi đẹp như thế này, sao cô lại có thể nghĩ quẩn? Sau khi giải thích và an ủi một hồi, Lưu Phiêu mới yên tâm. Sự lo lắng đó khiến A Kiều cũng thấy ấm áp hơn. Khóe mắt cô đều là ý cười, chỉ vào tách trà hoa nhài trên bàn: “Hiếm khi mẹ đến, nếm thử tay nghề của con, được không ạ?”

Lưu Phiêu gật đầu, vừa lo lắng vừa ngạc nhiên. Người phụ nữ đang rót trà, cử chỉ điềm tĩnh và duyên dáng này, có thật là A Kiều của bà không?

A Kiều đương nhiên hiểu sự nghi hoặc của Lưu Phiêu. Cô thong thả rót đầy một chén, đưa đến trước mặt bà, rồi nói: “Trước đây, là do con quá cố chấp.” Cầm chén trà của mình lên, hương hoa nhài thoang thoảng còn vương trên môi, khi nuốt vào lại có một chút vị đắng. “Thứ vốn dĩ không có, dù cố gắng đến đâu cũng không thể nào đạt được.”

“Nhưng mà…”

“Không có nhưng nhị gì hết.” A Kiều nhẹ nhàng cắt ngang lời của Lưu Phiêu. “Chỉ là lời nói đùa lúc nhỏ thôi.”

Lời nói đùa?

Lời hứa trước mặt bao người, lời thề “xây nhà vàng giấu nàng”, sao có thể xem là lời nói đùa?

Lưu Phiêu giận dữ: “Lời nói đùa cái gì? Nếu không có con, nó vẫn chỉ là Tề Vương không được sủng ái, đâu có được phong quang như ngày hôm nay? Nếu không phải con, nó có thể ngồi lên ngôi vị Hoàng đế này, ngồi vững ngôi vị này sao? Giờ thì hay rồi, tất cả đều thành lời nói đùa.”

“Mẹ!” A Kiều cũng cao giọng, vẻ mặt nghiêm nghị nói, “Những lời này, sau này mẹ đừng nói nữa.”

“Nó làm được thì tại sao mẹ không nói… Thôi được rồi, mẹ không nói nữa.”

Nhìn vẻ mặt không cam lòng của Lưu Phiêu, A Kiều đau đầu xoa xoa trán. Người mẹ này, sao lại không hiểu rằng mọi thứ đã khác xưa? Lưu Triệt hiện tại đã không cần Đậu thị, cũng không cần phủ Công chúa Quán Đào nữa. Ngài đã mài dao chuẩn bị nhổ những cái gai ngoại thích. Nếu còn không biết kiềm chế, sau này, e rằng tính mạng cũng khó giữ.

Dù cô không nhớ kết cục cuối cùng của Lưu Phiêu, nhưng nghĩ đến cũng chẳng khá hơn là bao.

“Trăng tròn thì khuyết, nước đầy thì tràn. Giờ con đã như thế này, mẹ cần phải quản thúc thật tốt người trong tộc, tuyệt đối không được làm chuyện vượt quá giới hạn hay phạm pháp. Hai nhà Đậu và Trần đã quá hiển hách rồi. Nhưng con mong muốn, chỉ là sự bình an cho cả gia tộc. Tài sản có thể tiêu tan, phú quý có thể từ bỏ, nhưng người nếu không còn thì thật sự chẳng còn gì nữa.”

Thấy A Kiều nghiêm túc như vậy, Lưu Phiêu liền hứa hẹn. Bà lại thăm dò: “A Kiều, con thật sự… không sao chứ?”

“Đương nhiên là thật rồi. Con còn lừa mẹ sao?” Dáng vẻ lo lắng của Lưu Phiêu, A Kiều nhìn thấy, trong lòng lại vô cùng ấm áp. Bà dù có những khuyết điểm, nhưng đối với A Kiều thì không có gì để chê trách. Chỉ là cô không còn là Trần A Kiều của ngày xưa. Mối tình với Lưu Triệt, đã tan biến theo sự rời đi của cô. “Con đã một lòng một dạ, nhưng người ta lại vứt đi như giày rách, cớ gì con phải tự làm khổ mình? Trong Đạo giáo không có thuyết ‘phá chướng’ sao? Xảy ra nhiều chuyện như vậy, mẹ cứ coi như con đã phá chướng đi.”

“Phá chướng?”

Trong Vị Ương Cung, Lưu Triệt sắc mặt tối sầm, khẽ lặp lại: “Hoàng hậu nói như vậy?”

Vị thái giám truyền tin quỳ rạp trên đất, lưng ướt đẫm mồ hôi lạnh, vội vàng đáp lời và kể lại những gì mình thấy và nghe, không sót một chữ.

Im lặng.

Một sự im lặng ngột ngạt.

Lưu Triệt nhìn về phía xa, trong lòng không thể nói thành lời, vô cùng phức tạp.

Lời nói đùa?

A Kiều tỷ, nàng thật sự coi tất cả những chuyện này là một trò đùa sao?

Ngài hiểu trong lòng. A Kiều tỷ có thể kiêu căng, có thể ngang bướng, có thể hay ghen, có thể không phải một Hoàng hậu đủ tư cách, không phải Hoàng hậu ngài cần hiện giờ. Nhưng tấm lòng nàng dành cho ngài là thật sự.

Giờ đây, ngài đã lấy lại ngôi vị Hoàng hậu của nàng, nàng cũng muốn lấy lại tấm lòng đã trao cho ngài sao?

Không, ta không cho phép!

Trẫm tuyệt đối không cho phép!

Đã là thứ đã trao cho trẫm, làm sao có thể lấy lại?

Nhưng khi gặp lại A Kiều, mọi sự tự tin của Lưu Triệt đều biến mất. Nếu không phải ở Trường Môn Cung, nếu không phải gương mặt quen thuộc này, ngài thực sự không dám tin, người phụ nữ ung dung tự tại trước mặt chính là A Kiều tỷ của ngài.

A Kiều tỷ vui thì cười, giận thì mắng, luôn mặc những bộ váy đỏ rực như phượng hoàng kiêu ngạo. Còn người phụ nữ trước mắt, chiếc váy màu trắng như hoa lan trong thung sâu, cười nhạt. Tất cả vui buồn đều biến mất, ẩn sau nụ cười nhàn nhạt đó. A Kiều tỷ thích ngồi trên những điện cao, mang vẻ kiêu ngạo ngút trời. Còn người phụ nữ trước mắt, lại lặng lẽ ngồi dưới giàn hoa, nấu trà đọc sách, được bao bọc bởi một lớp lụa mỏng, tách mình khỏi thế gian trần tục này.

Bất giác, hai chữ “phá chướng” lại hiện lên trong đầu. Lông mày Lưu Triệt càng nhíu chặt. Ngài khẽ hừ một tiếng: “Hoàng hậu.”

A Kiều quay người lại, nụ cười trên mặt chợt ngưng đọng. Nỗi đau khắc cốt ghi tâm như cơn cuồng phong lướt qua. Thân thể cô chao đảo, suýt nữa ngã xuống đất. Cô vội vàng đứng vững, cố gắng kìm nén cảm giác đau nhói trong lồng ngực. Cô lùi lại hai bước, chỉnh sửa trang phục, hành đại lễ: “Tham kiến Bệ hạ.” Trong lòng cô cười khổ, A Kiều có chấp niệm quá sâu, không biết còn cần bao lâu mới tan biến hết.

Thấy A Kiều mặt tái nhợt, dáng vẻ chao đảo, Lưu Triệt định đưa tay ra đỡ, nhưng đã chậm một bước. Nhìn người phụ nữ đang quỳ dưới chân mình, trong lòng ngài dâng lên một cảm giác khó tả. A Kiều tỷ luôn kiêu ngạo, không bao giờ bận tâm đến những lễ nghi tầm thường này. Nhưng giờ đây… Ngài luôn không thích sự kiêu ngạo của A Kiều, nhưng khi nàng khiêm tốn quỳ rạp dưới chân ngài, ngài lại cảm thấy khó chịu, đau lòng, áy náy, bi thương. Duy chỉ có niềm vui là không có.

Lưu Triệt sững sờ nhìn nàng, A Kiều thì lặng lẽ quỳ rạp.

Trong sân rất yên tĩnh, yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy hơi thở của nhau, nhưng hơi thở đó lại ngưng đọng tại chỗ.

Lưu Triệt bước lên một bước, muốn đỡ nàng dậy, nhưng bước chân cuối cùng lại không thể tiến tới.

Cuối cùng, ngài chỉ có thể lên tiếng: “Hoàng hậu đứng dậy đi.”

Bất cứ ai cũng có thể nghe thấy sự mệt mỏi trong lời nói đó.

A Kiều vẫn quỳ, làm thêm một lễ nữa, rồi mới từ từ đứng thẳng dậy: “A Kiều chỉ là một tội nhân, Bệ hạ đã nhầm rồi.”

Lưu Triệt há miệng, vẻ mặt phức tạp nhìn A Kiều. Tóc nàng tùy ý búi lên, không có một món đồ trang sức nào. Hơi cúi đầu, chỉ thấy vầng trán nhẵn nhụi, đôi mắt hiền lành, và khóe miệng khẽ cong lên. A Kiều mặc cho ánh mắt của ngài dán chặt vào mình, trong mắt tràn đầy sự châm chọc, nhưng lại cẩn thận che giấu dưới hàng mi dài.

Ánh nắng dịu dàng chiếu vào thân cô. Chiếc long bào đen, chiếc váy trắng, đều nhuộm một lớp màu vàng nhạt. Nhưng đen và trắng lại đối lập nhau một cách rõ ràng. Một bước chân, nhưng cách xa vạn dặm.

Lưu Triệt gần như chạy trốn.

Đợi khi tiếng bước chân dồn dập nhưng vững vàng biến mất sau cánh cửa lớn, A Kiều từ từ ngẩng đầu lên, nhìn về phía bóng lưng mờ ảo ở đằng xa, khóe môi khẽ cong lên mỉm cười.