Chương 3: Thương vụ đầu tiên

Ngày Đông chí, Lý Tú Lan dậy từ sớm để làm bánh trôi. Dù bà không hoàn toàn tin tưởng vào chuyện con gái nói “đi bán hải sản,” nhưng miễn là con bé không đòi hủy hôn nữa thì bất cứ chuyện gì khác bà cũng có thể chấp nhận.

Bà cũng muốn về nhà mẹ đẻ chơi, nhưng hôm nay là ngày lễ, nếu bà về thì mẹ chồng chắc chắn sẽ khó chịu.

May mà bà là người an phận, con gái thay bà về cũng như vậy.

Nghĩ thế, bà làm bánh trôi nhanh hơn. Chẳng mấy chốc, một bát bánh trôi lớn đã xong.

Hạ Minh Châu cũng vừa từ trên lầu xuống, chạy vào bếp. Trong bát sứ, từng viên bánh trôi tròn vo màu vàng xếp thành một ngọn đồi nhỏ. Cô cười: “Ăn ‘đất’ này!”

Chuyện này, kiếp trước cô thấy trên mạng xã hội.

Một câu chuyện cười kể rằng có một thành phố phía nam tên “Ôn”, người dân ở đó rất coi trọng ngày Đông chí. Nhưng khổ nỗi họ “nghèo khó,” không có tiền làm bánh trôi và sủi cảo. Họ đành phải lấy đất vàng và cát nặn thành viên tròn, coi như bánh trôi mà ăn, còn gọi là “ăn đất.”

Trên thực tế, bánh trôi ngày Đông chí ở thành phố Ôn cũng gọi là kim đoàn.

Nó cũng giống bánh trôi bình thường, được nặn bằng bột nếp. Điểm khác biệt là bánh trôi có nhân bên trong, còn kim đoàn thì được lăn một lớp bên ngoài.

Bột đậu nành, đường đỏ, và vừng được rang chín rồi trộn lẫn làm lớp áo. Khi bánh nếp chín, người ta vớt ra lăn vài vòng trong lớp bột đó, thế là thành những viên “đất vàng” đáng yêu.

Hạ Minh Châu gắp một viên, bỏ vào miệng.

Lý Tú Lan đứng bên cạnh cười: “Được rồi, được rồi. Ăn bánh trôi ngày Đông chí là thêm một tuổi!”

Ăn xong bánh trôi, Hạ Minh Châu chào ông nội, xách giỏ đi về nhà bà ngoại.

Nhà bà ngoại ở ven biển. Từ làng Hạ đi qua thị trấn Kim, rồi men theo đường núi một đoạn là đến.

Nghe có vẻ phức tạp, nhưng thực ra không xa lắm. Dọc đường đều có các ngôi làng, rất an toàn.

Thành phố Ôn đúng như tên gọi, tuyết hiếm khi rơi, nếu có thì cũng chỉ kéo dài một ngày, gần như không thể đọng lại trên đường. Sáng nay, mặt trời đã lên, ngôi làng được tuyết trắng ghé thăm càng trở nên trong trẻo và yên bình dưới ánh nắng ấm áp của mùa đông.

Đi trên đường, nhìn thấy trẻ con nô đùa trên đồng, người nông dân cầm cuốc làm cỏ. Từng trải qua kiếp trước hỗn loạn, Hạ Minh Châu lúc này cảm thấy đặc biệt vui vẻ.

Chưa đến một tiếng, cô đã đến thị trấn.

Cô có mục tiêu rõ ràng. Đầu tiên, cô đến cửa hàng chuyên bán thuốc lá, mua một gói “Hồng Mẫu Đan”, rồi đi thẳng đến khu nhà của chính quyền thị trấn.

Thời gian còn sớm, chưa đến giờ làm việc, chỉ có bác bảo vệ đang dọn dẹp sân. Thấy cô đến, bác hỏi: “Cháu tìm ai?”

Hạ Minh Châu mở bao thuốc lá, rút một điếu đưa cho bác: “Bác ơi, Đông chí mà bác vẫn vất vả thế này, không được nghỉ à?”

Bác bảo vệ “chà” một tiếng, vẻ mặt trở nên thân thiện hơn hẳn. Bác không hề khách sáo nhận lấy điếu thuốc, đưa lên mũi ngửi: “Thuốc này ngon đấy! Chưa đến giờ làm đâu, cháu cứ vào trong đợi đi, ngoài này lạnh lắm.”

Hạ Minh Châu cảm ơn. Đầu tiên, cô xem bảng thông báo. Trên đó dán ảnh các lãnh đạo, cô ghi nhớ từng người. Sau đó, cô không lên lầu mà ngồi trên bồn hoa dưới gốc cây long não lớn trong sân đợi.

Không lâu sau, người đi làm dần đông hơn.

Hạ Minh Châu âm thầm quan sát từng người. Cho đến khi một tiếng chuông xe đạp vang lên, một người đàn ông trung niên đeo kính xuống xe. Cô vội đứng dậy: “Chào lãnh đạo, tôi có chuyện muốn báo cáo.”

Người đàn ông đó đẩy gọng kính, liếc nhìn cô: “Ồ.” Nói xong, ông ta tự mình đẩy xe vào nhà để xe.

Hạ Minh Châu đi theo sau, lên tầng hai đến một văn phòng. Trên cửa có treo biển – Phòng Phó Thị Trưởng.

“Nói đi, chuyện gì?” Phó Thị trưởng đeo kính vứt cặp xuống bàn, ngồi vào ghế, hỏi.

Hạ Minh Châu rút hai điếu thuốc ra, cung kính đưa tới. Phó Thị trưởng không nhận, cô đành ngượng ngùng đặt lên bàn. Sau đó, cô giới thiệu bản thân, nói rõ mình đến từ làng nào, tên gì, bao nhiêu tuổi.

Rồi cô nói vào trọng tâm: “Nhà nước quy định con gái phải đủ 20 tuổi mới được kết hôn, nhưng qua năm sau tôi mới 19 tuổi. Tuy nhiên, gia đình tôi muốn tôi lấy chồng sau Tết, nên tôi đến để báo cáo chuyện này.”

Gương mặt nghiêm nghị của Phó Thị trưởng lúc này mới nở nụ cười: “Ồ, chuyện lạ đấy. Tố cáo cả người lớn trong nhà à? Sao, nhà chồng tìm cho con không vừa ý à?”

Đúng là… lòng hiếu kỳ này… thời nào cũng có.

Hạ Minh Châu không thừa nhận cũng không phủ nhận. Tố cáo đã là bất đắc dĩ, cô không muốn tán gẫu mà chỉ đi thẳng vào vấn đề:

“Lãnh đạo, người nhà tôi luôn dạy tôi rằng sống dưới cờ đỏ thì phải tuân thủ pháp luật. Họ lớn tuổi rồi, không hiểu luật mới. Vẫn phải làm phiền phó thị trưởng khuyên nhủ họ giúp tôi, xin cảm ơn!”

Nói xong, cô cúi đầu.

Phó Thị trưởng cười càng sâu hơn: “Vừa muốn tố cáo, vừa không muốn làm người thân đau lòng. Con bé này, đúng là tham lam thật.”

“Nhưng mà, con tìm đúng người rồi đấy, tôi là người phụ trách dân chính. Nói đi, làng Hạ nhà nào? Tôi sẽ bảo trưởng thôn các con đến tìm hiểu.”

Hạ Minh Châu cười gượng gạo, ảnh dán trên bảng thông báo, muốn không đúng người cũng khó. Cô lẩm bẩm: “Chính là nhà trưởng thôn ạ.”

Phó Thị trưởng suýt phun cả ngụm trà ra ngoài! Lại một lần nữa đánh giá cô từ đầu đến chân, xác nhận cô chính là người trong cuộc. Quả thật, hai ông cháu này có chút giống nhau.

Ông ấy biết cô con gái út của “ông Phúc” đang học trên huyện, trước đây từng tìm đến ông để nhờ vả, nhưng ông không nhận lời. Vậy người trước mặt này không phải con gái, thì chỉ có thể là cháu gái thôi?

“Cái ông Phúc này! Làm cái trò gì thế, là trưởng thôn mà lại đi dẫn đầu vi phạm quy định!” Giọng ông ta từ cao xuống thấp, tỏ vẻ thất vọng, “A Mị con yên tâm, ta sẽ nói chuyện tử tế với ông nội con.”

“Không không, không phải chuyện của ông nội đâu, là bố con đã hứa hôn ạ.” Hạ Minh Châu vội đổ lỗi cho người bố đang đi làm ăn xa. Ai bảo ông nội còn là cán bộ của làng chứ.

Phó Thị trưởng tỏ vẻ đã hiểu, khen ngợi: “Đúng là một cô bé hiểu chuyện.”

Hạ Minh Châu nhất thời thấy hơi chột dạ, mặt đỏ bừng.

Ra khỏi khu nhà chính quyền thị trấn, tảng đá lớn trong lòng Hạ Minh Châu cuối cùng cũng nhẹ bớt.

Luật hôn nhân mới chỉ được sửa đổi vài năm, ở nông thôn, vẫn tồn tại hiện tượng tổ chức tiệc cưới trước rồi đợi đến tuổi mới đi đăng ký kết hôn.

Với thái độ của người lớn trong nhà, nói chuyện hẳn là không xong. Đêm qua cô suy đi tính lại, quyết định liều mình đi nước cờ này. Cô chỉ sợ sau này gia đình không còn chỗ dung thứ cho cô nữa…

Nhưng nghĩ đến cuộc đời sau này sẽ nằm trong tay mình, Hạ Minh Châu lại cảm thấy tràn đầy ý chí chiến đấu. Cô hít một hơi thật sâu, sải bước tiến về phía trước.

Từ khu nhà chính quyền ra, đi vài bước là đến bến tàu Lý Hà.

Nước sông chảy xiết ngày đêm, nối liền Lý Hà với thế giới bên ngoài, mang đến hàng hóa và khách phương xa. Suốt hàng trăm năm, bến tàu Lý Hà luôn tấp nập, trở thành một khu chợ sầm uất.

Hạ Minh Châu có ý định đi dạo một vòng. Mặc dù cô biết thời đại này tràn ngập cơ hội kinh doanh, nhưng cô mới chỉ nghe nói chứ chưa từng tận mắt thấy.

Kiếp trước, ở tuổi này cô vẫn còn mông lung chờ gả, rồi sau đó mơ mơ hồ hồ kết hôn, sinh con, làm gì có tâm trí mà nhìn ngắm thế giới bên ngoài.

Bến tàu không lớn nhưng chật ních những con thuyền chở hàng nhỏ, chen chúc không còn kẽ hở nào.

Tiếng rao hàng vang lên khắp nơi. Hàng bán chạy nhất là vải vóc, quần áo và đồ gia dụng, còn đồ ăn, trái cây thì ít người hỏi mua.

Cũng đúng, ở vùng sông nước phía nam này, ngay cả kẽ hở trên đá cũng có thể mọc cây, nhà ai mà chẳng trồng ít rau quả? Ngay cả người thành phố cũng có thể dành ra một mảnh đất nhỏ trước sau nhà.

Hạ Minh Châu đi dạo một vòng, thăm dò từng con thuyền và từng quầy hàng trên bờ. Cuối cùng, cô dừng lại trước một con thuyền ít được chú ý nhất.

Gần như không có ai trước con thuyền này, tạo ra sự tương phản lớn với gian hàng bán vải bên cạnh.

Trên mũi thuyền, một người đàn ông trung niên mập mạp ngồi xổm, mặc một chiếc áo khoác da màu vàng nâu, đeo kính râm màu trà, miệng ngậm điếu thuốc.

Trang phục này khá hiếm gặp ở vùng nông thôn vào thời điểm này. Phong trào áo da phải vài năm nữa mới thịnh hành.

Người đàn ông đó thấy Hạ Minh Châu cứ nhìn chằm chằm vào thuyền của mình, liền cất tiếng hỏi: “Cô gái, muốn mua gì không? Xem đi?”

Giọng Quảng Đông đặc sệt, quả nhiên là người từ xa đến.

Hạ Minh Châu bước tới gần, vươn cổ nhìn vào trong thuyền.

Mãi mới có khách, người đàn ông vội vã giới thiệu: “Đồng hồ điện tử này, băng cát-sét này… đều là đồ tốt cả, mà chẳng hiểu sao các người không biết hàng. Biết thế đã không đi qua đây, tốn thời gian quá.”

Này ông chú, không phải là không biết hàng đâu, mà là ông bày bán sai chỗ rồi. Đến huyện, đến trước cổng trường cấp ba, cấp hai chắc chắn sẽ tốt hơn ở đây… Nơi này rõ ràng là chợ của các ông, các bà mà.

Tuy nói vậy, nhưng đồ vật cũng là đồ tốt, chỉ là không phải thứ Hạ Minh Châu muốn tìm.

Những món đồ thời thượng này có ưu điểm là mới mẻ, nhưng nhược điểm cũng chính là quá mới mẻ. Nếu là hai ba năm nữa thì chắc chắn là thời điểm thích hợp. Vốn không nhiều, Hạ Minh Châu không dám mạo hiểm.

Phía sau một túi đồ tốt lớn, ở góc sâu nhất của khoang thuyền, có một túi dệt khác biệt.

Hạ Minh Châu chỉ vào đó, nói: “Cái này là gì?” Cô cố gắng dùng tiếng Quảng Đông để lấy lòng.

Người đàn ông mừng rỡ, tưởng gặp đồng hương. Ông ta liền chuyển sang nói hoàn toàn bằng tiếng Quảng Đông, líu lo một hồi, rồi xách cái túi đó ra.

… Hạ Minh Châu cười trừ, lương tâm cô chỉ biết… vài câu tiếng Quảng thôi!

Cũng may, đối phương nói gì, cô nghe hiểu hay không cũng không quan trọng.

— Cái túi dệt màu xám nhạt được đặt trước mặt cô, mở ra cho cô xem.

Bên trong toàn là kem đánh răng và bàn chải đánh răng.

Hạ Minh Châu gác giỏ vào khuỷu tay, tay trái cầm một chiếc bàn chải, tay phải cầm một tuýp kem đánh răng.

Cô lật đi lật lại xem xét kỹ lưỡng.

Ôi, đây chính là sản phẩm của một nhà máy dụng cụ vệ sinh răng miệng nổi tiếng vào những năm 90.

Trên tuýp kem đánh răng có in tên nhà máy sản xuất, còn bàn chải thì trơn tuột, không có gì cả.

Người đàn ông Quảng Đông có lẽ đã nhận ra cô gái này chỉ biết lõm bõm vài từ. Thế là ông ta từ bỏ ý định đồng hương gặp nhau mừng rơi nước mắt, chuyển sang nói tiếng phổ thông.

“Đây là hàng do nhà máy bên tui sản xuất, không nổi tiếng lắm, nhưng chất lượng rất tốt! Cô gái mua đi?”

“Bao nhiêu tiền?” Bây giờ chưa nổi tiếng, nhưng vài năm nữa sẽ chiếm lĩnh thị trường, đây chính là một cổ phiếu có tiềm năng cực lớn.

Người đàn ông Quảng Đông cười hề hề: “Không đắt, không đắt, một bàn chải một kem đánh răng là tám hào. Nếu mua thêm mấy thứ băng cát-sét gì đó, thì có thể rẻ hơn chút nữa.”

Hạ Minh Châu cân nhắc cái túi: “Tôi chỉ mua kem đánh răng và bàn chải thôi. Chỗ này có bao nhiêu? Nếu lấy hết thì ông có thể đưa giá sỉ không?”

Người đàn ông Quảng Đông nghe vậy, tỏ vẻ không tin được. Mua một lúc nhiều dụng cụ đánh răng như vậy để làm gì? Ông ta hỏi ra nghi vấn.

Hạ Minh Châu cười: “Ông có làm ăn không? Hỏi nhiều làm gì?”

“Có, có…” Đương nhiên là có làm ăn rồi! Dù không phải món chủ lực như mấy món đồ tốt kia, nhưng có tiền kiếm được là tốt rồi, còn hơn là phải kéo một xe hàng quay về! Sắp đến Tết rồi, ai mà chẳng muốn về nhà sớm!

Mặc kệ cô ấy dùng để làm gì, cũng đừng hòng tò mò về đầu óc kinh doanh của người khác. Con người ta, biết đủ là hạnh phúc.

“Chỗ này vừa tròn ba trăm bộ, tui bán giá sỉ cho cô, bảy hào một bộ. Chỉ cần hai trăm mười tệ thôi.”

“Năm hào một bộ, được thì tôi trả tiền, không được thì thôi.” Ép giá là chuyện đương nhiên phải làm.

Nhưng Hạ Minh Châu không giống một số người, cứ ép giá xuống thật thấp, rồi sau đó lại từ từ thêm tiền lên. Làm như vậy thật vô nghĩa, ngược lại còn khiến người bán nắm được ý đồ của mình.

Người đàn ông Quảng Đông cũng rất dứt khoát, lập tức nói được. Ông ta buộc chặt túi lại, vui vẻ đưa cho Hạ Minh Châu.

Lại nhìn thấy chiếc giỏ trên tay cô, liên tưởng đến hôm nay là ngày lễ, ông ta đoán cô đang đi thăm người thân.

Thế là ông ta đề nghị: “Cô gái tin tui thì để hàng ở đây, khi nào đi thăm xong quay về lấy, sẽ tiện hơn nhiều. Tui sẽ ở đây đến chập tối. Chỉ là phải đưa tui một chút tiền đặt cọc, cô cứ đưa tùy ý.”

Hạ Minh Châu suy nghĩ. Túi hàng này rất nặng, nhưng đó không phải là vấn đề chính. Quan trọng là cô phải đến nhà bà ngoại, cậu mợ và cả nhà đều ở đó, khó tránh khỏi những câu hỏi. Cô cảm thấy mệt mỏi khi phải đối phó.

Nếu có thể tìm một chỗ gửi hàng thì quá tốt.

Làm ăn, tin tưởng lẫn nhau, đó là chiếc chìa khóa đầu tiên để mở cánh cửa kinh doanh.

Hơn nữa, ông chủ này có ánh mắt tốt, nhìn một cái là biết cô đang đi thăm họ hàng. Con người thông minh thường thẳng thắn. Gửi hàng cho ông ta thì có gì mà phải lo?

“Được, tôi sẽ đưa ông một phần ba tiền đặt cọc. Phiền ông trông chừng giúp. Tôi ăn cơm trưa xong sẽ quay lại.” Cô thẳng thắn nói.