Chương 6 : Chuông xưa tích cũ

Tôn Kiều chỉ muốn lao xuống xé xác Giang Vũ Đào ra làm trăm mảnh!

Nhưng nàng cũng phải thừa nhận, nước cờ này của hắn quả thực cao tay. Bất kể kẻ nào tấn công Mạnh Dương, chỉ cần Mạnh Dương xảy ra chuyện trong địa phận phố Cao Lãng, Thủy Long Ngâm chắc chắn sẽ bị liên lụy, dẫn đến xung đột trực diện với quan phủ, hậu quả khôn lường. Hắn khống chế Mạnh Dương nhưng lại kín đáo không để dân chúng hay biết, điều này tạo ra một khoảng trống cho cả Mạnh Dương lẫn Thủy Long Ngâm xử lý vụ việc êm thấm. Cuối cùng, tiếng hô vang “Tôn Kiều” đầy đắc ý kia chính là đòn chốt hạ: Hắn, Giang Vũ Đào, hành động lỗ mãng, bắt giữ quan chức triều đình là do Tôn Kiều sai khiến, mà Mạnh Dương thì không đời nào lại trách tội Tôn Kiều.

Bằng cách đó, hắn đảm bảo cả hai người họ chắc chắn có thể toàn thân rút lui khỏi đây, thậm chí còn có Mạnh Dương che chở ngầm, khiến Thủy Long Ngâm khó lòng ra tay ám toán sau lưng.

Mạnh Dương cũng ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn thẳng vào Tôn Kiều. Nàng quả thực có oán trách anh đã không giúp đỡ mình, nhưng giữa hai người, chỉ có nàng được phép oán trách Mạnh Dương, cũng chỉ có Mạnh Dương được phép sai lầm với nàng. Lòng nàng như có trống đánh liên hồi – trong mắt Mạnh Dương không hề có chút trách móc hay kinh ngạc nào, anh thậm chí còn khẽ cười với Tôn Kiều, một nụ cười trấn an.

Tôn Kiều đành phải nhảy xuống đất, bước đến trước mặt anh.

“Ta đã nói kẻ này không đáng tin.” Mạnh Dương khó nhọc nói, tay Giang Vũ Đào vẫn siết chặt cổ anh.

“Buông hắn ra.” Tôn Kiều quát Giang Vũ Đào. Thấy hắn không nhúc nhích, nàng dùng sức nắm chặt cổ tay hắn, siết mạnh đến mức gân xanh nổi lên, ép hắn phải buông Mạnh Dương ra.

Giữa lúc hỗn loạn, một thanh niên tầm hai mươi tuổi chạy tới. Vóc dáng cậu ta cao lớn, khỏe mạnh, rõ ràng cũng là người luyện võ. Nghe đám đông gọi cậu ta là “thiếu chủ”, Mạnh Dương liền đoán ra: đây chính là Khương Thịnh, con trai của Khương Kỳ, người được giao phó cho Bạch Cẩm Khê chăm sóc trước lúc lâm chung. Khương Thịnh do một tay Bạch Cẩm Khê dạy dỗ, phong thái, cách hành xử cũng phảng phất bóng dáng của một Bạch Cẩm Khê thời trẻ. Cậu ta tỏ ra tin tưởng Mạnh Dương, đồng ý thả Tôn Kiều và Giang Vũ Đào đi, nhưng đưa ra hai yêu cầu: thứ nhất, Mạnh Dương phải cho phép Thủy Long Ngâm tham gia vào hành động tìm kiếm và truy bắt “Cửu Xích Nam Nhi”; thứ hai, Mạnh Dương phải đích thân đi tìm vị ngự y đã về quê ẩn cư ở Giang Châu để chữa trị cho Bạch Cẩm Khê. Yêu cầu đầu tiên Mạnh Dương không thể đồng ý ngay, nhưng yêu cầu thứ hai thì anh lập tức nhận lời: “Lão ngự y với ta là bạn vong niên, ta sẽ đi tìm ông ấy ngay bây giờ.”

Giang Vũ Đào vẫn chưa biết sợ là gì, còn lẩm bẩm một mình: “Khương Thịnh đối với ông chú này cũng tốt thật, nhưng sao ta nghe nói hai người ngấm ngầm bất hòa? Biết đâu cũng giống Bạch Cẩm Khê, là loại ngoài mặt , sau lưng…”

Khương Thịnh nghe thấy, ánh mắt lạnh lùng quét qua. Tôn Kiều nghiến răng cảnh cáo Giang Vũ Đào: “Ngậm miệng lại đi.”

Hai người cuối cùng cũng bình an rời khỏi phố Cao Lãng cùng Mạnh Dương và Chu Tứ. Giang Vũ Đào phủi mông định chuồn đi thì Chu Tứ nhanh tay, “cạch” một tiếng, khóa còng sắt vào tay hắn.

“Vị huynh đài này tạm thời ở lại nha phủ Giang Châu vài ngày đã.” Mạnh Dương nói, giọng không nhanh không chậm. “Chuyện bắt cóc tri châu, chúng ta cần phải tính toán kỹ lưỡng với ngài đây.”

Giang Vũ Đào nhìn Tôn Kiều cầu cứu, Tôn Kiều gật đầu lạnh lùng: “Đáng đời.”

Mạnh Dương hỏi Tôn Kiều dự định tiếp theo. Nàng có chút mông lung. Bạch Cẩm Khê bị thương nặng, chỉ có thể đợi y hồi phục; kẻ tấn công y lại là “Cửu Xích Nam Nhi”, nếu không nhanh chóng tìm ra tung tích kẻ này, e rằng y cũng không muốn tiết lộ thông tin gì cho Tôn Kiều. Nàng hỏi Mạnh Dương về tình hình điều tra, Mạnh Dương ban đầu ngần ngại, nhưng thấy ánh mắt nàng tha thiết, đành tiết lộ việc năm nạn nhân đều là người di cư từ làng Tây Lương.

Chu Tứ nóng lòng muốn tống Giang Vũ Đào về nha phủ. Giang Vũ Đào móc từ trong búi tóc ra một sợi dây thép nhỏ, cố gắng cạy mở còng tay, nhưng loay hoay mãi vẫn vô ích. “Ngươi không cạy được đâu, bỏ cuộc đi.” Chu Tứ kéo hắn đi, Giang Vũ Đào kêu la thảm thiết: “Tỷ tỷ, Tôn tỷ tỷ! Nhớ đến tìm ta… à không, nhớ đến cứu ta nhé!”

Tôn Kiều coi như không nghe thấy: “Cho hắn thêm chút hình phạt, không cần khách sáo.”

Mạnh Dương đáp gọn: “…Nhất định.”

Vết thương của Bạch Cẩm Khê khiến bầu không khí ở phố Cao Lãng căng thẳng suốt mấy ngày. Người của Thủy Long Ngâm và các bang phái lớn nhỏ liên tục tuần tra trên phố. Tin đồn lại được dịp thêu dệt, lan truyền với tốc độ chóng mặt. Người ta bàn tán hai chuyện chính: một là Bạch Cẩm Khê và Khương Thịnh đại chiến, Bạch Cẩm Khê bị thương; hai là Bạch Cẩm Khê bị tình nhân đâm lén, tính mạng nguy kịch. Tôn Kiều ngày nào cũng đến quán mì của Tiểu Hàn ăn mì Thủy Hoạt, ăn riết đến nỗi vợ chồng chủ quán cũng mất đi vẻ cảnh giác ban đầu, bắt đầu nhỏ to bàn luận với nàng về Bạch Cẩm Khê và Thủy Long Ngâm.

Tiểu Hàn cũng tỏ ra rất hứng thú với những chuyện giang hồ này. Nhưng câu hỏi cô bé thích nhất vẫn là về thanh đao Long Uyên của Tôn Kiều. Tôn Kiều hỏi cô bé có muốn học võ không, Tiểu Hàn gãi đầu cười ngượng nghịu: Không có tiền.

Cô bé lưu lạc từ quê nhà đến Trì Châu, được đôi vợ chồng không con cái này cưu mang, cho ăn ở, đổi lại cô bé phải phụ giúp việc ở quán mì. Đôi vợ chồng hy vọng sau này cô bé lấy chồng sẽ giúp đỡ họ nhiều hơn, Tiểu Hàn hiểu rõ điều đó. Võ đường, môn phái ở Trì Châu tuy nhiều, nhưng muốn nhập môn đều cần một khoản tiền quyên góp không nhỏ, cô bé không đủ can đảm mở lời xin cha mẹ nuôi số tiền đó. Mỗi lần nhìn thấy Tôn Kiều và thanh Long Uyên, cô bé lại mân mê vỏ đao, hỏi không ngớt về những chuyện giang hồ, võ thuật.

“Cô muốn ra ngoài giao du giang hồ sao?” Tôn Kiều nói, giọng có chút nghiêm khắc. “Giang hồ không phải là nơi dành cho những cô nương như cô đâu.”

“Người giang hồ không phải đều hành hiệp trượng nghĩa sao? Giống như tỷ vậy.” Tiểu Hàn không tin.

Tôn Kiều không cười, cũng không tỏ ra vui vẻ chút nào, ánh mắt nàng như mặt hồ tĩnh lặng không gợn sóng: “Đừng đi.”

Hôm đó, vợ chồng chủ quán làm việc được nửa ngày thì cảm lạnh phải đến y quán, chỉ còn lại một mình Tiểu Hàn trông coi quán mì. Cô bé nhanh nhẹn, hoạt bát, chạy tới chạy lui không ngơi nghỉ, như một con thú nhỏ vừa lanh lợi vừa đáng yêu. Bên hông cô bé đeo một chùm trang sức leng keng, gồm năm chiếc chuông nhỏ màu đồng cổ, kêu lanh canh theo mỗi bước chân. Nhưng nhìn kỹ lại, đó chỉ là những nửa chiếc chuông: tựa như có ai đó đã dùng dao bổ dọc chùm chuông này ra làm đôi, ngay cả tiếng kêu cũng không đủ vang vọng, trong trẻo.

Vùng ven sông Trừng Y có nhiều thôn trấn lưu truyền những câu chuyện kỳ bí về núi rừng. Dân làng thường treo những chùm chuông như vậy dưới mái hiên, có thể là ba, năm, hoặc nhiều nhất là bảy chiếc, thường treo vài chùm để cảnh báo người nhà. Chuyện lạ trong núi nhiều vô kể, tương truyền nếu có thứ gì đó không thuộc về thế giới con người xâm nhập vào làng, tà khí nó mang theo sẽ làm chuông rung lên, cả làng sẽ vang vọng tiếng chuông, nhắc nhở mọi người đề phòng.

Viên Bạc và Tôn Kiều cũng từng treo những chùm chuông như vậy dưới mái hiên nhà mình. Nàng thường ngồi dưới hiên, kể cho các con nghe đủ loại chuyện ma quái trong núi: vị thần linh cao chín thước, Cam Lộ Tiên trú ngụ trong giếng nước, người gấu vì đói bụng mà xuống núi kiếm ăn… Gió luôn thổi từ sông Trừng Y tới, làm chuông rung rinh khe khẽ. Con trai nàng nghe những chuyện đó thường sợ hãi mở to mắt, còn cô con gái mới biết đi thì chưa hiểu gì, nhưng thấy anh trai có vẻ khác lạ, luôn cười khanh khách trước tiên.

“…Tỷ tỷ?”

Tiểu Hàn gọi mấy tiếng, Tôn Kiều mới giật mình hoàn hồn.

“Chùm chuông này của cô sao chỉ có một nửa?” Nàng hỏi.

“Lúc rời nhà chỉ còn lại một nửa, nên con mang theo bên mình.” Tiểu Hàn nghỉ tay một lát, kéo ghế ngồi xuống bên cạnh Tôn Kiều. “Loại chuông này, trong núi Vụ Ẩn nhà nào cũng có.”

Tôn Kiều ngạc nhiên: “Cô cũng là người trong núi Vụ Ẩn?”

“Vâng ạ, nếu không phải trận lụt ba năm trước…” Tiểu Hàn bỏ lửng câu nói.

Tôn Kiều cũng không hỏi thêm, hai người lặng lẽ ngồi trong quán mì, nhìn dòng người qua lại. Những người bán hàng rong gánh thùng hàng trên lưng, đi thành từng tốp hai ba người, trên thùng treo những nút thắt Trì Châu màu xanh trắng quen thuộc.

“Cô từng thấy nút thắt màu đỏ trắng chưa?” Tôn Kiều buột miệng hỏi.

“Chưa ạ.” Tiểu Hàn đáp, rồi ghé sát tai Tôn Kiều, giọng đầy bí ẩn, “Nhưng chỉ có Vụ Ẩn Sơn Thần mới được dùng nút thắt màu đỏ trắng thôi.”

Tôn Kiều kinh ngạc tột độ: “Cái gì?!” Nàng hỏi han suốt dọc đường, ngay cả người học rộng hiểu nhiều như Mạnh Dương cũng chưa từng nghe nói đến điều này.

Tiểu Hàn vội nhìn quanh, rồi thì thầm vào tai Tôn Kiều: “Gần đây ở Trì Châu có người bị giết trong quán trọ, mọi người đều nói, kẻ giết người chính là Vụ Ẩn Sơn Thần.”

Núi Vụ Ẩn từ xa xưa đã được thần linh che chở. Tương truyền, nhiều năm về trước, trong một trận đại chiến kinh thiên động địa, một vị thiên thần tay cầm đôi búa lớn rơi xuống núi Vụ Ẩn, mất đi ký ức, được người dân nơi đây cưu mang. Cuối trận chiến, pháp thuật loạn lạc, những quả cầu lửa khổng lồ từ trên trời giáng xuống. Chính vị thần linh cao lớn rơi vào trần gian này đã dùng đôi búa hộ vệ núi Vụ Ẩn, giúp nơi đây bình an vô sự, không một ai thiệt mạng hay ly tán. Sau khi loạn lạc chấm dứt, vị thiên thần đó từ chối trở về thiên đình, mang theo đôi búa, đi sâu vào lòng núi Vụ Ẩn, hóa thành Vụ Ẩn Sơn Thần, đời đời che chở cho dân làng.

Nguồn gốc thực sự của “nút thắt Trì Châu” chính là vật trang trí treo trên cán búa của Vụ Ẩn Sơn Thần. Vật trang trí của Sơn Thần là nút thắt dây màu đỏ trắng, còn những người bán hàng rong ở Trì Châu chỉ được phép dùng nút thắt màu xanh trắng. Một là vì họ lớn lên bên bờ sông Trừng Y, tín ngưỡng Thủy Thần, hai là cũng mượn hình dáng nút thắt này để cầu xin sự phù hộ của Vụ Ẩn Sơn Thần.

“…Sao cô biết?” Tôn Kiều hỏi, “Cha mẹ cô nói à?”

Tiểu Hàn đáp chắc nịch: “Người sống trong núi Vụ Ẩn ai cũng biết. Nhưng giờ ít người nhắc đến lắm, mọi người cũng không còn tin núi Vụ Ẩn có Sơn Thần nữa.”

Tôn Kiều cảm thấy hỏi cũng như không: “Lẽ nào thật sự có sao?”

Tiểu Hàn có phần kích động: “Đương nhiên là có! Vụ Ẩn Sơn Thần là thần linh che chở chúng con! Sơn Thần cao chín thước, có đôi bàn tay rất lớn…”

Nhưng những lời Tiểu Hàn nói sau đó, Tôn Kiều không còn nghe lọt tai nữa. “Chín thước”, Cửu Xích Nam Nhi! Nàng vội cáo từ Tiểu Hàn, định chạy ngay đến nha phủ tri châu.

“Tỷ tỷ!” Tiểu Hàn đuổi theo nàng, tay cầm chùm chuông chỉ còn một nửa, “Cho tỷ này.”

“Đây là vật cô mang từ nhà đi mà.” Tôn Kiều không nhận.

Tiểu Hàn kiên quyết: “Nhưng tỷ cứ nhìn nó mãi. Vẻ mặt tỷ khi nhìn nó, giống như… nó là thứ vừa khiến tỷ vui, lại vừa khiến tỷ không kìm được nỗi buồn. Tỷ tỷ, con ở Trì Châu có nhà rồi, mọi thứ đều tốt đẹp, thuận lợi. Con muốn tặng nó cho tỷ. Tỷ cũng có thể giống như con, thỉnh thoảng nhìn nó, nhớ về quê hương của mình.”

Cầm chùm chuông trong tay, Tôn Kiều mới phát hiện trên những mảnh chuông còn khắc rất nhiều đường nét bằng kỹ thuật chạm rỗng, trông giống chữ viết, lại giống hình vẽ. “Đây là một bài đồng dao, hát ru trẻ con đó ạ. Khi Vụ Ẩn Sơn Thần đi lại trong núi, cây cối sẽ rung chuyển, nước suối dâng lên, trẻ con sẽ sợ hãi khóc ré lên. Nhưng chỉ cần hát bài này cho Ngài nghe, Ngài sẽ có một giấc mơ được mẹ ôm ấp, ngủ thật ngon.” Tiểu Hàn nhìn Tôn Kiều chăm chú, “Tỷ tỷ, tỷ khóc sao?”

“…Không có.” Tôn Kiều siết chặt chùm chuông trong tay, cẩn thận cất vào ống tay áo, “Tiểu Hàn, cảm ơn cô. Ta sẽ giữ gìn cẩn thận.”

Nàng mang theo chùm chuông lạnh lẽo nhưng lại nóng hổi như trái tim này, đứng trước cổng nha phủ tri châu.

Mạnh Dương không có ở nha phủ. Lính canh nhận ra Tôn Kiều, chỉ dẫn nàng: Đại nhân đang ở nhà riêng, ngay con hẻm phía sau nha phủ.

Nhà Mạnh Dương không có lính canh gác. Tôn Kiều gõ cửa hồi lâu không thấy ai ra mở, đành trèo tường vào trong.

Vừa đáp xuống đất đã nghe tiếng quát quen thuộc: “Kẻ nào!”

Chu Tứ vung kiếm chạy tới, vừa thấy là nàng, liền chủ động cười nói: “Đại nhân đang ở trong đình nghỉ mát.” Nói rồi ra hiệu cho Tôn Kiều đi theo mình.

Tôn Kiều nhìn Chu Tứ chằm chằm: “…”

Chu Tứ cười gượng: “Không không, bình thường thuộc hạ vẫn bảo vệ đại nhân cẩn thận lắm ạ.”

Trong nhà rất ít người, đi suốt một đoạn cũng chỉ gặp mỗi Chu Tứ. Mạnh Dương đang ngủ gật trong đình nghỉ mát ở hậu viện, cuốn sách trên tay đã rơi xuống đất. Tôn Kiều ra hiệu cho Chu Tứ dừng lại, nàng bước tới nhặt sách đặt lên bàn, cúi đầu liền thấy phần cổ gầy guộc lộ ra dưới lớp áo quan của Mạnh Dương. Lần đầu gặp lại nàng không để ý kỹ, giờ nhìn lại, anh gầy đi nhiều quá.

Trì Châu địa thế phức tạp, phe phái tranh giành, Mạnh Dương tuổi còn trẻ đã phải quản lý một nơi rắc rối như vậy, không biết đã trải qua bao nhiêu sóng gió. Anh xuất thân hàn vi, trong triều không có chỗ dựa vững chắc, một mình chống đỡ, chắc hẳn đã chịu đựng không ít khó khăn không thể nói thành lời.

Trà trên bàn đã nguội lạnh. Chu Tứ pha trà mới mang lên, lại đưa cho Tôn Kiều một chiếc áo choàng mỏng. Tôn Kiều nhận lấy, nghĩ ngợi rồi lại thấy không ổn, quay sang nói với Chu Tứ: “Chờ đã, ngươi khoác áo cho ngài ấy trước đi.”

Nàng vừa cất tiếng, Mạnh Dương liền tỉnh giấc. Mở mắt thấy Tôn Kiều ngay trước mặt, anh thoáng ngạc nhiên, rồi ý cười mới từ từ lan tỏa trong đôi mắt. Anh chỉ mới mở mắt, dường như vẫn còn mơ màng, đưa tay phủi đi cánh hoa hải đường rơi trên vai Tôn Kiều, lại định nắm lấy tay nàng: “Cô lại đến thăm ta rồi.”

Tôn Kiều hỏi thẳng: “Ngài vẫn chưa tỉnh ngủ sao?”

Ngón tay Mạnh Dương chợt cứng lại, đôi mắt lập tức trở nên tỉnh táo. Anh vội rụt tay về, cúi đầu nhìn tách trà nóng hổi trên bàn.

Tôn Kiều kể lại chuyện “Cửu Xích Nam Nhi” cho Mạnh Dương: “Kẻ giết người là ‘Cửu Xích Nam Nhi’, Vụ Ẩn Sơn Thần lại cao chín thước, trong truyền thuyết còn có nút thắt dây màu đỏ trắng… Vụ án mạng ở Trì Châu, và chuyện của con cái tôi, đều liên quan đến ‘Vụ Ẩn Sơn Thần’ này.”

Mạnh Dương hỏi: “Nếu đã là Sơn Thần, tại sao lại giết dân làng?”

Tôn Kiều đáp, giọng lạnh lùng: “Phàm nhân mạo phạm thần linh, thần linh muốn giết thì giết thôi. Thần Phật xưa nay chưa bao giờ từ bi, cũng chẳng hề có chút thương xót nào đối với thế gian.”

Mạnh Dương vậy mà lại gật đầu. Tôn Kiều ngạc nhiên: “…Ngài đồng ý? Ngài cũng cho rằng là thần linh giết người?”

Mạnh Dương đáp tỉnh bơ: “Không, ta không tin thần thánh. Chỉ là cô nói gì ta cũng gật đầu, thành thói quen rồi.”

Tôn Kiều: “…Nếu hung thủ thực sự giả dạng Vụ Ẩn Sơn Thần để giết người, vậy chứng tỏ năm người đã chết kia, cả Bạch Cẩm Khê nữa, bọn họ nhất định đã làm chuyện gì đó mạo phạm Sơn Thần.”

Mạnh Dương nhắc lại: “Bạch Cẩm Khê cũng là người làng Tây Lương.”

Tôn Kiều kích động: “Nhất định có liên quan đến làng Tây Lương!”

“…Cô không thấy mọi chuyện đều quá trùng hợp sao?” Mạnh Dương nói, giọng trầm xuống, “Từ lúc Mã Thái chết ngay bên cạnh cô, tất cả mọi chuyện dường như đều có kẻ nào đó dẫn dắt cô đi theo.”

“Ta có gì đáng để người khác mưu tính?” Tôn Kiều gạt đi, “Thôi nói chuyện phiếm đi. Nếu Bạch Cẩm Khê tỉnh lại, phiền ngài cho người báo ta biết ngay.” Nàng nói địa chỉ quán mì của Tiểu Hàn, “Ta bây giờ sẽ đến làng Tây Lương xem sao. Nếu bắt được tên ‘Cửu Xích Nam Nhi’ này, Bạch Cẩm Khê chắc chắn sẽ cho ta biết, người ta muốn tìm đang ở đâu, hoặc vị ‘Vụ Ẩn Sơn Thần’ này rốt cuộc là thứ gì.”

“Tôn Kiều!” Mạnh Dương hoàn toàn không thể giữ nàng lại. Tách trà vừa rót ra đổ hết lên người anh, còn Tôn Kiều đã lại như lần trước, lướt qua ngọn cây biến mất không tăm tích.

Chu Tứ nãy giờ lấp ló trong góc, lúc này mới dám ló đầu ra: “Đại nhân, tối nay còn phải đến Thủy Long Ngâm, ngài có muốn thay bộ đồ khác không?… Đây là cái gì ạ?”

Anh nhặt từ dưới bàn lên một chùm chuông chỉ còn một nửa.

“Là của Tôn nữ hiệp đánh rơi sao? Để thuộc hạ đuổi theo trả lại cho cô ấy… Hay, hay là đại nhân tự mình trả?”

Mạnh Dương ban đầu chỉ liếc mắt qua, rõ ràng đã bước ra khỏi đình nghỉ mát, đột nhiên lại quay người chạy về, giật lấy chùm chuông, giơ lên dưới ánh chiều tà xem xét kỹ lưỡng.