Chương 4 : Gặp lại kẻ cơ trí
Mấy ngày sau, gió lại đổi chiều ở Trì Châu. Tin đồn về nữ ma đầu cưỡi lừa tạm lắng xuống, thay vào đó là nỗi kinh hoàng mới mang tên “Cửu Xích Nam Nhi”. Người ta bàn tán xôn xao về một kẻ khổng lồ cao chín thước, sức mạnh vô song, chuyên dùng nắm đấm giết người hàng loạt. Quan phủ đang ráo riết truy lùng, nhưng kẻ lạ mặt cao lớn như vậy lại như bóng ma, không ai từng thấy, không ai biết mặt.
Với bằng chứng rõ ràng về hung thủ là nam giới có sức mạnh phi thường, Tôn Kiều nghiễm nhiên được giải oan khỏi vụ án mạng của Mã Thái. Tuy nhiên, tội vượt ngục vẫn còn đó. Mạnh Dương đã phải tốn không ít công sức dàn xếp, dựa vào tình xưa nghĩa cũ và cả uy quyền của một tri châu, mới có thể tạm thời ém nhẹm chuyện này. Anh khuyên Tôn Kiều nên chấp nhận sự sắp xếp của mình, hoặc dọn vào ở trong phủ tri châu, hoặc đến ở tạm tại một dinh thự bỏ trống của bạn anh – đều là những nơi kín đáo, an toàn, lại có người chăm sóc thuốc thang. Nhưng Tôn Kiều kiên quyết từ chối. Lòng tin đã mất khó lòng lấy lại, nàng không muốn phụ thuộc vào ai, càng không muốn bị Mạnh Dương giám sát.
Nàng tìm một quán trọ nhỏ, bình dân nằm gần phố Cao Lãng. Phố Cao Lãng, nơi Mã Thái từng sinh sống trước khi chết, là một con phố dài chạy dọc bến cảng, nhìn ra dòng Trừng Y cuộn chảy. Mấy ngày nay, Tôn Kiều thường lân la đến đây, hy vọng dò la thêm tin tức về Mã Thái hoặc bất kỳ manh mối nào liên quan đến kẻ thù thực sự của mình. Nhưng nàng mặt lạ, lại ít nói ít cười, vẻ ngoài lạnh lùng cùng thanh Long Uyên sau lưng khiến người dân ở đây e dè, xa lánh. Chẳng ai dám bắt chuyện, cũng chẳng ai muốn trả lời những câu hỏi của nàng.
Mấy ngày trôi qua, Tôn Kiều vẫn không thu được kết quả gì. Nàng chán nản rời phố Cao Lãng, quay lại quán mì quen thuộc bên đường. Vẫn là mì Thủy Hoạt trứ danh, vẫn hương vị đậm đà quen thuộc. Vợ chồng chủ quán thấy nàng đến, vội bưng mì ra rồi nhanh chóng lảng đi, không dám nhiều lời. Tôn Kiều ăn xong, trả tiền, ngó quanh chỉ thấy mỗi cô gái trẻ Tiểu Hàn đang loay hoay dọn dẹp. “Cha mẹ nuôi của cô đâu rồi?” Nàng hỏi.
“Họ không phải cha mẹ con.” Tiểu Hàn đáp, giọng vẫn trong trẻo thân thiện như mọi khi. “Chỉ là người tốt bụng cưu mang, cho con chỗ ăn ở để làm việc thôi ạ.”
Cô gái này nói chuyện dễ nghe, lại có vẻ hoạt bát, là người thích hợp để hỏi han tin tức. Tôn Kiều trong lòng khẽ động, bèn hỏi Tiểu Hàn có quen thuộc với phố Cao Lãng không. Tiếc thay, Tiểu Hàn lắc đầu: “Con không rành lắm.”
Tôn Kiều đang lúc thất vọng, chợt thấy bóng người loáng qua, ngồi xuống đối diện bàn mình.
“Tiểu Hàn, cho ta một bát mì Thủy Hoạt nữa nhé.” Người nọ huơ tay gọi cô gái, giọng điệu suồng sã.
Hôm nay hắn đã tắm rửa sạch sẽ, tóc đen được búi gọn gàng bằng một chiếc trâm tre màu xanh biếc, trông ra dáng một thư sinh vô hại, thậm chí có phần yếu đuối. Hắn nhìn Tôn Kiều cười cười, Tôn Kiều lại chẳng thèm nhìn hắn, chỉ chậm rãi uống trà, ánh mắt sắc lẹm dừng lại trên đôi bàn tay hắn. Cảm nhận được ánh mắt dò xét đầy cảnh giác của Tôn Kiều, hắn cười lớn hơn: “Mặc quần áo chỉnh tề vào là không nhận ra ta nữa sao? Ta là Giang Vũ Đào đây mà! Đêm đó cô ném ta bên bờ sông, suýt chút nữa ta bị nước mưa dìm chết đó!”
Tôn Kiều đáp gọn: “Ồ.” Nàng không hề có chút áy náy nào, đưa tay mình ra so sánh với bàn tay Giang Vũ Đào.
Giang Vũ Đào đắc ý khoe khoang: “Sao thế? Ngưỡng mộ đôi bàn tay vàng Giang Châu đệ nhất của ta à?”
Bàn tay hắn chỉ là kích cỡ của một nam nhân bình thường, không hề to lớn dị thường như dấu quyền ấn trên lưng Mã Thái. Tôn Kiều thất vọng đứng dậy định rời đi. Giang Vũ Đào vội níu lấy vạt áo nàng, bị nàng giật ra cũng không bỏ cuộc, lẽo đẽo bám theo như cún con: “Nữ hiệp, cô tên gì vậy? Rốt cuộc cô đến Giang Châu làm gì? Nghe nói kẻ giết người là một Cửu Xích Nam Nhi, lẽ nào cô đang tìm hắn? Ồ… cô muốn tự mình rửa oan?” Giọng hắn càng lúc càng a dua, khó chịu, “Sao thế? Tình cũ của cô…”
Tôn Kiều chỉ ước gì có thể đá văng hắn đi thật xa. Giang Vũ Đào đang lải nhải thì đột nhiên bị một gánh hàng rong ven đường thu hút sự chú ý, hắn kéo Tôn Kiều lại gần. Gánh hàng bán quạt giấy, đặc biệt là loại quạt vẽ hình mỹ nhân. Giang Vũ Đào chọn một cây quạt xếp, người bán hàng hét giá một lạng bạc. Hắn thoáng giật mình, rồi láo liên nhìn quanh. Tay áo hắn khẽ lướt qua người một công tử ăn mặc sang trọng vừa đi ngang qua phía sau, trong lòng bàn tay hắn đã có thêm một túi tiền căng phồng.
Mua được cây quạt ưng ý, hắn sung sướng phe phẩy, quay sang giới thiệu với Tôn Kiều: “Mỹ nhân trên quạt này không phải người thường đâu nhé, là Hương Nguyệt, hoa khôi nức tiếng phố Cao Lãng đó. Nơi đó rồng rắn lẫn lộn, cô mà muốn dò la tin tức gì, thì nên…”
Tôn Kiều cắt ngang: “Ngươi quen thuộc phố Cao Lãng?”
Giang Vũ Đào đứng thẳng người, mở quạt ra phe phẩy đầy vẻ tự mãn.
Hắn dẫn Tôn Kiều men theo những con hẻm nhỏ để vào phố Cao Lãng. Tôn Kiều cảnh giác dừng bước, Giang Vũ Đào vội giải thích: “Chúng ta cùng vượt ngục, nhưng cô thì có tình… à có người quen lớn giúp đỡ, còn ta thì không. Mấy hôm nay quan binh lùng sục khắp phố Cao Lãng, ta…”
Hắn chưa nói hết câu đã vội im bặt, vì chuôi đao Long Uyên lạnh lẽo gần như đã chạm vào chóp mũi hắn.
“Không phải tình cũ.” Giọng Tôn Kiều sắc như dao. “Nhắc nhở ngươi lần cuối cùng. Còn nói hai chữ đó nữa, ta cắt lưỡi ngươi.”
Giang Vũ Đào vội gật đầu lia lịa như gà mổ thóc. Đi được vài bước lại không nhịn được, lí nhí hỏi: “Cô không nói với vị Mạnh đại nhân thân… thân thiết kia của cô về ta một tiếng nào sao?”
Hắn vào tù vì tội trộm cắp, chứng cứ rõ ràng. Mạnh Dương chỉ giải quyết phiền phức cho Tôn Kiều, làm sao có thể để ý đến một tên trộm vặt như hắn. Giang Vũ Đào lải nhải suốt đường đi, Tôn Kiều tai này lọt tai kia. Hai người đi mất một tuần trà, cuối cùng cũng đặt chân lên con phố Cao Lãng ồn ào, náo nhiệt.
Con đường Giang Vũ Đào dẫn nàng đi quả thật thú vị. Lối ra nằm ngay giữa đoạn phố sầm uất, phức tạp nhất, nhưng lại khéo léo tránh được các chốt gác của quan binh ở hai đầu phố. Bên trái là sòng bạc ồn ào tiếng la hét, bên phải là tiệm cầm đồ cửa đóng im lìm, trước mặt là một tửu lầu trang hoàng lộng lẫy, mấy cô gái ăn mặc diêm dúa đứng trước cửa mời chào khách. Giang Vũ Đào không chút ngần ngại, kéo Tôn Kiều đi thẳng vào trong.
Chỉ vài câu nói khéo léo, rượu ngon thức ăn ê hề đã được bày la liệt trên bàn như nước chảy. Tôn Kiều vừa ăn mì xong, nên chỉ ngồi im lặng nhìn Giang Vũ Đào ăn uống thỏa thích. Hắn vừa nhai nhồm nhoàm vừa nói: Tuy hắn giận nàng vì bỏ mặc hắn trong đêm mưa gió, nhưng dù sao cũng là Tôn Kiều đưa hắn thoát khỏi nhà giam. Hắn là người giang hồ, có ơn tất báo, hôm nay cố tình tìm đến Tôn Kiều là để giúp đỡ nàng.
Miệng Giang Vũ Đào bóng nhẫy mỡ: “Nghe nói cô đang dò la tin tức về tên hóa lang đó? Cô đã hết diện tình nghi rồi, tìm hắn làm gì nữa? Cô muốn phá án à? Hay muốn giúp vị Mạnh đại nhân thân… thân quen kia của cô tìm hung thủ?” Đôi mắt hắn sáng rực, tai dỏng lên chờ đợi.
Tôn Kiều thấy hắn phiền phức, nhưng quả thực hắn am hiểu phố Cao Lãng, nàng đành đáp ngắn gọn: “Việc riêng.”
Giang Vũ Đào nuốt vội hai miếng thịt: “Tên đó bị thiêu đến không nhận ra mặt mũi, chẳng biết là mèo hay chó nào. Ta chỉ biết gần đây trên phố Cao Lãng có một phụ nữ báo chồng mất tích. Chồng bà ta chính là người bán hàng rong.”
Người mà Giang Vũ Đào nói đến ở ngay con hẻm phía sau tửu lầu. Đi xuyên qua nhà bếp và sân sau đầy mùi thức ăn và khói bếp, Tôn Kiều theo hắn trèo qua bức tường sân, đáp xuống ngay một cái chuồng gà. Phủi vội đám lông gà bay tứ tung dính trên người, Tôn Kiều cố nén cơn bực tức, theo Giang Vũ Đào rẽ trái rẽ phải mấy lần, cuối cùng cũng tìm thấy một cánh cửa gỗ khép hờ. Bên trong vọng ra tiếng khóc nức nở của phụ nữ.
Tôn Kiều định bước vào thì Giang Vũ Đào đột nhiên dừng lại. Nàng đã mất hết kiên nhẫn, đẩy mạnh hắn vào trong sân. Trong sân nhỏ ọp ẹp, ngoài người phụ nữ đang khóc lóc thảm thiết và hai tên lính canh cao lớn, còn có Mạnh Dương và thuộc hạ Chu Tứ.
Người phụ nữ khóc nấc lên từng hồi, trong nhà có tiếng trẻ con oe oe khóc theo. Đây rõ ràng là một gia đình nghèo khó, trên tường treo đủ loại nông cụ: liềm, cuốc, tất cả đều được lau chùi, bảo quản cẩn thận. Hai tên lính canh đến để báo tin cho người phụ nữ biết, chồng bà ta chính là Mã Thái, hóa lang bị sát hại trong quán trọ.
Mã Thái vài năm trước theo người đồng hương đến Trì Châu lập nghiệp. Sau một thời gian làm tạp vụ ở bến cảng, anh ta chuyển sang bán hàng rong. Anh ta mới cưới vợ được hai năm, con lại còn nhỏ, nên bình thường không đi xa, chủ yếu hoạt động quanh quẩn Trì Châu. Người quen biết chỉ có hàng xóm láng giềng ở phố Cao Lãng. Vợ Mã Thái cố gắng nhớ lại, nhưng không thể nghĩ ra ai có thù oán với chồng mình, chỉ nức nở nói anh ta bình thường hiền lành, nhiệt tình, chưa bao giờ gây sự với ai. Đang nói chuyện, có người hàng xóm ghé đầu qua tường hỏi thăm, vừa nghe tin Mã Thái bị hại chết, ai nấy đều bàng hoàng, sợ hãi.
“Người tốt như vậy mà!” Mọi người chen chúc vào sân, bàn tán xôn xao. Tôn Kiều bị đám đông ồn ào bao vây, quay đầu lại thấy Giang Vũ Đào đang mở quạt giấy, quạt mát cho bà con hàng xóm, vừa nghe vừa gật gù, thỉnh thoảng còn cúi đầu lau nước mắt, nghẹn ngào phụ họa: “Đúng vậy, anh ấy là người tốt mà.”
Tôn Kiều: “…”
Nàng đã hoàn toàn mất hứng thú với tên hóa lang này: đã không đi xa, thì tự nhiên không thể đến trấn Dung Sơn, cũng không phải kẻ thù giết con nàng. Nhưng bị đám đông bao quanh, Tôn Kiều bất chợt cảm thấy mơ hồ. Ngày nhà nàng xảy ra chuyện cũng là cảnh tượng thế này, thậm chí sau đó ngày nào cũng vậy: dân làng luôn đến nhà thăm hỏi, an ủi nàng, nắm tay nàng, đối xử với nàng như cha như mẹ, giúp nàng làm việc nhà, nhẹ nhàng trò chuyện. Khác với tính cách nàng, Viên Bạc được mọi người khen ngợi, là người được tin tưởng và kính trọng nhất làng. Dân làng thương nhớ Viên Bạc, thương xót Tôn Kiều, còn đôi song sinh hoạt bát, lanh lợi kia, mỗi lần nhắc đến lại khiến người ta rơi lệ.
Lồng ngực Tôn Kiều lại nhói lên đau đớn, như có ai đó ấn mạnh vào vết thương cũ chưa lành. Vỏ ngoài đã liền sẹo, nhưng bên trong vẫn còn một vũng máu không thể tan biến.
Thân hình nàng khẽ lảo đảo. Một bàn tay từ trong đám đông đưa ra, dìu nàng ra khỏi sân. Nàng hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu lên, là Mạnh Dương.
“Sao cô tìm được đến đây?” Mạnh Dương hỏi, giọng vẫn giữ vẻ quan tâm. “Hóa lang cháy thành than, chúng ta cũng phải mất nhiều công sức mới xác định được danh tính.”
“Nhờ có người chỉ điểm.” Tôn Kiều liếc mắt về phía Giang Vũ Đào đang đứng trong sân.
Giang Vũ Đào lúc này đang ra sức an ủi vợ Mã Thái, vừa lau nước mắt vừa đưa khăn tay, thỉnh thoảng còn quay đầu招呼 những người hàng xóm mới kéo đến, bảo họ tìm chỗ ngồi, để hắn kể lại sự tình của Mã Thái. Cử chỉ, điệu bộ của hắn cứ như thể hắn là người nhà của Mã Thái vậy. Mạnh Dương nhìn mà ngây người, hồi lâu sau mới thu lại vẻ mặt kinh ngạc: “Đồng bọn của cô? Hắn quen thuộc phố Cao Lãng?”
Tôn Kiều ậm ừ cho qua.
“Hôm qua cô đến gặp ta, sao không thấy nhắc đến hắn?”
“Tối qua mới quen.” Tôn Kiều nghĩ ngợi, rồi bổ sung và nhấn mạnh, “Sau khi ta vượt ngục mới quen.”
“Kẻ này không tầm thường, lại càng không đáng tin.”
“Kệ hắn có tầm thường hay không, chỉ cần giúp ta tìm được người ta muốn tìm là được.” Nhận ra Mạnh Dương lại định khuyên nàng nhận sự giúp đỡ của anh, Tôn Kiều lười tranh cãi thêm, phất tay rồi quay người bỏ đi.
Chập tối, Tôn Kiều lại chạm mặt Giang Vũ Đào. Hắn xách theo hai gói bánh táo tàu, nhiệt tình mời Tôn Kiều nếm thử. Tôn Kiều vừa ăn vừa hỏi: “Rốt cuộc ngươi làm thế nào tìm được ta?”
“Dù sao ta cũng lăn lộn ở đất Trì Châu này nhiều năm, quen biết không ít người.” Hắn cười, chỉ vào mắt mình, “Không ai là ta không tìm ra được.”
Hắn quả là một kẻ khôn ranh. Mỗi lần gặp mặt, hoặc là giúp Tôn Kiều thoát khỏi nguy hiểm, hoặc là chỉ điểm cho nàng phương hướng. Tôn Kiều không thể đoán được ý đồ thực sự của Giang Vũ Đào, nhưng trên người nàng có gì đáng để hắn mưu tính? Hẳn hắn cũng thấy nàng nghèo rớt mồng tơi, chẳng có gì ngoài lòng hận thù ngùn ngụt.
Tôn Kiều nuốt miếng bánh táo cuối cùng: “Ta muốn tìm một hóa lang người Trì Châu, hai tháng trước từng đến trấn Dung Sơn, trên thùng hàng có treo một nút thắt Trì Châu màu đỏ trắng.”
Giang Vũ Đào không hỏi han chi tiết, chỉ hỏi: “Chỉ có vậy thôi?”
Tôn Kiều: “Chỉ có vậy.”
Nàng cố tình đưa ra một đề bài khó, hy vọng khiến tên bám dai như đỉa này sớm biết khó mà lui. Không ngờ Giang Vũ Đào chỉ vuốt cằm suy nghĩ một lát, rồi búng tay một cái: “Ta có cách.”
Hắn nói quá quả quyết, khiến Tôn Kiều hoàn toàn không tin nổi.
Như đoán được suy nghĩ của nàng, Giang Vũ Đào phe phẩy cây quạt giấy, cười nói: “Loại người như ta, tự nhiên có những kênh thông tin mà chỉ loại người như ta mới biết.” Nói rồi vẫy tay ra hiệu cho Tôn Kiều đi theo.
Hai người lại quay trở lại phố Cao Lãng. Giang Vũ Đào dẫn Tôn Kiều đi về phía cuối phố. Càng đi càng vắng lặng, xung quanh chỉ còn những chiếc đèn lồng đỏ vàng leo lét, soi bóng loang lổ xuống mặt đường không một bóng người. Tôn Kiều nghe thấy tiếng động khe khẽ, cảm nhận được nhiều kẻ đang ẩn mình mai phục xung quanh, những ánh mắt lạ lẫm soi mói thanh Long Uyên màu xanh lam sau lưng nàng.
Cuối phố Cao Lãng là một dinh thự bề thế, tường cao cổng kín, trên cổng treo tấm biển lớn khắc ba chữ mạnh mẽ “Thủy Long Ngâm”. Cánh cổng sắt màu đen nặng nề mở ra, mấy tên đại hán lực lưỡng bước ra. Tên cầm đầu vừa thấy Giang Vũ Đào đã cười lớn: “Lại là ngươi! Đến đây làm gì!”
“Đến tìm Bạch nhị gia.” Giang Vũ Đào thu lại vẻ mặt cười cợt thường ngày, nghiêm túc nói, “Việc gấp.”
Tên đại hán đưa mắt đánh giá Tôn Kiều, rồi chìa tay ra: “Đao.”
Tôn Kiều nhìn Giang Vũ Đào: “Ta không giao đao.”
Tên đại hán lạnh lùng: “Vậy thì không được vào.”
Giang Vũ Đào kéo nhẹ vạt áo Tôn Kiều, nhưng nàng vẫn đứng im không lay chuyển. Đang lúc giằng co, một giọng nói từ bên trong vọng ra: “Long Uyên? Ngươi là người của Giang Bắc Tôn thị?”
