Chương 11 : Muốn Trở Nên Mạnh Mẽ

Anh ta dáng người cao ráo, thậm chí còn cao hơn cô cả cái đầu. Mái tóc dài rối bù đã được anh ta cắt tỉa lại một chút, giờ chỉ dài đến tai, ẩm ướt dán vào gò má, khiến anh ta trông vừa điềm tĩnh vừa tri thức. Bộ đồ chiến đấu rằn ri này, khi anh ta mặc vào, tôn lên đôi chân dài miên man. Bên ngoài, anh ta vẫn khoác chiếc áo khoác da cũ mà cô đã cho. Những bộ quần áo bình thường trên người anh ta, nhờ vóc dáng của anh ta, lại mang một vẻ đẹp thời trang cổ điển.

“Cảm ơn đại nhân, rất vừa người.” Anh ta nhỏ giọng nói, cúi đầu nhìn đôi giày bốt cổ cao có đế làm từ lốp xe cũ trên chân, “Giày cũng, cũng rất thoải mái.”

Được một người đàn ông đẹp trai khen ngợi hết lời, thật khiến người ta vui vẻ. Cố Ngu đeo chiếc ba lô đã trống một nửa lên: “Đi thôi, tôi đi tìm giám đốc để chuộc anh ra.”

“600 điểm xã hội.”

“Trên bảng ghi là mua đứt 500 điểm mà?” Cố Ngu hỏi.

Giám đốc trên dưới đánh giá Cố Ngu một lượt, lộ ra một nụ cười khinh bỉ: “Giá đó chỉ là giá thấp thôi. Còn rốt cuộc cần bao nhiêu tiền, vẫn phải tùy theo tình hình thị trường chứ.”

— Thế ra là tự mình dâng mỡ đến miệng cọp.

Cố Ngu mở ba lô ra, bắt đầu lấy điểm xã hội ra. Cô lục lọi mọi khe hở và túi, cuối cùng gom được 501 điểm. Cô liếc nhìn Thẩm Tinh Giáng.

“Nếu không có tiền, thật ra tôi cũng không muốn bán.” Giám đốc nói, “Cô thấy hàng dài xếp hàng hôm nay rồi đấy, một ngày 20 người, ba ngày là ra 600 điểm rồi. Tôi cần gì phải làm cái chuyện lỗ vốn này? Nếu hôm nay cô không mua, ngày mai đến thì sẽ không còn giá này nữa đâu.”

Giám đốc ra vẻ lợi dụng tình thế rất rõ ràng. Thẩm Tinh Giáng vẫn còn run rẩy phía sau cô, đặc biệt là khi nghe thấy “một ngày 20 người” thì càng run rẩy dữ dội hơn.

“Có thể dùng vật phẩm khác thế chấp không?” Cố Ngu hỏi.

“Dùng gì?”

Cô chỉ vào khẩu Barrett sau lưng mình: “Sản xuất từ nhà máy quân sự chính quy, đang trong thời kỳ sử dụng tốt nhất. Giá thị trường trên 200 điểm xã hội.”

Ánh mắt giám đốc sáng lên: “Cũng không phải là không…”

“Không được.” Một người khác ngắt lời bà ta.

Ngụy Triết từ cổng trại an dưỡng bước vào, nhìn Cố Ngu, rồi lại nhìn giám đốc, cười nói: “Cô ấy thiếu bao nhiêu, tôi bù.”

Ngụy Triết bù cho Cố Ngu 99 điểm còn lại. Sau đó giám đốc đưa giấy tờ tùy thân và giấy chuyển nhượng quyền sở hữu của Thẩm Tinh Giáng cho Cố Ngu, cùng với một chiếc vòng cổ.

“Đây là gì?”

“Cô đã mua hắn, thì phải có một dấu hiệu chứ? Cái này được khóa bằng dị năng khắc chữ, bình thường không thể tháo ra được. Nếu hắn bỏ trốn, người ta thấy cái này sẽ đưa hắn về.” Giám đốc nói.

Cô nhìn Thẩm Tinh Giáng: “Anh… có ngại không…”

Thẩm Tinh Giáng dường như hoàn toàn không ngại, còn ngoan ngoãn cúi đầu: “Đại nhân, xin hãy đeo cho tôi.”

Cố Ngu cầm chiếc vòng cổ suy nghĩ — sở thích xấu xa của con người quả thật thời đại nào cũng không thay đổi.

Khi ra khỏi trại an dưỡng, Cố Ngu kéo Thẩm Tinh Giáng lại, nói với Ngụy Triết: “Đa tạ.”

Ngụy Triết cười một tiếng: “Sao thế, muốn đi ngay à? Số điểm xã hội của tôi thì sao?”

Cố Ngu nghĩ một lát: “Sau này tôi kiếm được tiền rồi sẽ trả anh. Tôi có thể viết giấy nợ, trong vòng ba tháng sẽ trả hết.”

“Viết giấy nợ? Ba tháng ư?” Ngụy Triết nói, “Cô còn sống được ba tháng hay không tôi cũng không rõ. Tôi đâu phải làm từ thiện.”

Cố Ngu cuối cùng cũng hiểu Ngụy Triết cho vay tiền này có mục đích khác, cô hỏi: “Vậy đội trưởng Ngụy muốn gì?”

“Đến tiền đồn 412 làm việc. Một tháng… ừm, một tháng bù 5 điểm.”

“Tạm biệt.” Cố Ngu quay người định đi.

“Ối ối ối, được rồi được rồi, 5 điểm thì thấp thật. 10 điểm xã hội một tháng thì sao, 10 điểm xã hội một tháng! Lương này đủ cao rồi chứ! Cô năm tháng là có thể trả hết tiền cho tôi.”

Cố Ngu liếc nhìn anh ta. Ngụy Triết vẫn cười hiền lành.

“Đại nhân, hay là tôi vẫn…” Thẩm Tinh Giáng chưa nói hết câu, Cố Ngu đã đi về phía chợ. Ở cuối chợ, nếu cô không nhầm, là nơi tập trung của Quỹ Chân Lý, nơi này thường xuyên phát hành các nhiệm vụ có điểm xã hội.

“Anh muốn nhận nhiệm vụ trả tiền à?” Ngụy Triết bám sát theo, vẫn lảm nhảm, “Không thể nào đâu, khu định cư này nhỏ quá, mấy năm mới có một nhiệm vụ thù lao cao.”

“Không thử sao biết?” Cố Ngu không hề lay chuyển.

Khu định cư không lớn, nơi tập trung cũng có vẻ chật chội. Cố Ngu vén tấm rèm vải rách bước vào, trong không gian mờ ảo có vài người đang ngồi, vóc dáng, trang bị đều trông khác lạ so với bên ngoài. Dường như vì sự xuất hiện của một người lạ mà không khí trở nên căng thẳng. Ngụy Triết từ phía sau Cố Ngu thò đầu ra, cười nói: “Toàn người quen, người quen cả.”

Chủ quán và những người trong quán có lẽ đều quen Ngụy Triết, cảm giác đông cứng trong không khí cuối cùng cũng giảm bớt. Cố Ngu dẫn Thẩm Tinh Giáng ngồi ở quầy bar. Có nhân viên phục vụ mang thực đơn lên: “Quý vị muốn uống gì ạ?”

“Nước.” Cố Ngu nói, cô không có một xu dính túi.

Nhân viên phục vụ sững sờ: “…”

Ngụy Triết ho khan một tiếng: “Mỗi người một ly rượu quả chua là được.” Anh ta lấy ra ba điểm xã hội.

“Vâng. Quý vị đợi một lát.”

Cố Ngu cuối cùng cũng có cơ hội nhìn bức tường nhiệm vụ treo sau quầy bar… Nhiệm vụ rất ít và đơn giản, tiền công đều tập trung dưới năm điểm xã hội — Ngụy Triết nói đúng, khu định cư nhỏ quá nên không có nhiệm vụ nào có độ khó cao.

“Cô gái, muốn tìm nhiệm vụ tiền công cao, ở đây tôi không có đâu.” Chủ quán ngậm thuốc lá lau ly nói, “Ngay cả khi thỉnh thoảng có những nhiệm vụ béo bở như vậy, cô xem đám người xung quanh này, ai cũng đang nhìn chằm chằm kia kìa.”

“Đúng vậy, hay là theo tôi về làm việc đi.” Ngụy Triết cười nói.

“Vậy tôi chọn đi săn ở vùng hoang dã.” Cố Ngu lắc đầu, “Tôi không có thời gian lãng phí ở tiền đồn 412.”

Ngụy Triết nhìn Thẩm Tinh Giáng, cười: “Mang theo hắn à?”

“Ừm.”

“Đi vùng hoang dã thì hắn sẽ chết đấy.” Ngụy Triết khuyên cô, “Cô bây giờ có người đàn ông rồi, nên ổn định lại, cho hắn một mái nhà.”

Có lẽ là Thẩm Tinh Giáng giữ lời hứa không còn ảnh hưởng đến dị năng tinh thần của Cố Ngu, cô trở nên lý trí hơn bao giờ hết. “Đó là lựa chọn của hắn.” Cô nói, “Tôi đưa hắn đi thì sẽ không chăm sóc thêm cho hắn đâu.”

Thẩm Tinh Giáng vốn ngồi sau lưng Cố Ngu, nghe thấy lời Cố Ngu thì cứng đờ. Nhưng anh ta vẫn không nhịn được gật đầu. Ngoan ngoãn như một con thỏ trắng vô hại.

Ngụy Triết không nhịn được thở dài: “Chậc chậc, rốt cuộc cô đã cho người ta uống thuốc mê gì mà lại khiến người ta một lòng một dạ như vậy.”

“Đại nhân cô ấy đã cứu tôi.” Thẩm Tinh Giáng nhỏ giọng nói.

“Ồ? Đại nhân của anh còn nói gì nữa?” Ngụy Triết chọc ghẹo anh ta.

Thẩm Tinh Giáng nhìn Cố Ngu, thấy Cố Ngu không có ý ngăn cản mình nói, liền nói: “Người muốn sống sót thì chỉ có thể tự mình. Bây giờ tuy yếu đuối, nhưng rồi sẽ có ngày mạnh mẽ.”

Những người xung quanh đều cười phá lên. Ngụy Triết cười, chủ quán cũng cười.

Một người bình thường… mạnh mẽ thế nào cũng không thể có dị năng. Không thể trở thành người thức tỉnh trong thế giới này chính là kẻ yếu tuyệt đối.

Cái chuông cũ màu đen trên tường cạnh chủ quán đột nhiên kêu leng keng. Mọi người sững sờ. Cái chuông đó vẫn kêu liên hồi. Như báo hiệu điều gì đó không lành đã xảy ra.

Chủ quán từ từ giơ tay, ấn chuông: “Để tôi đi xem.” Ông ta đẩy cánh cửa nhỏ phía sau quầy ra ngoài. Nhất thời trong quán tập trung im lặng.

“Chuyện gì thế này?” Thẩm Tinh Giáng có chút bất an hỏi Cố Ngu.

“Có lẽ đội trưởng Ngụy sẽ biết rõ hơn?” Cố Ngu nói.

Ngụy Triết ho khan một tiếng: “Nơi tập trung có đài phát thanh nhỏ của riêng mình, sẽ nhận nhiệm vụ từ căn cứ. Nhân viên phía sau sẽ ghi nhận nhiệm vụ, rung chuông cho chủ quán. Thông thường, chuông đen có nghĩa là nhiệm vụ cấp nguy hiểm. Mà nhiệm vụ cấp nguy hiểm thì báo hiệu tiền công hậu hĩnh.”

Ba phút sau, chủ quán trở lại quầy, ông ta lấy ra một bức điện báo từ túi, mặt sau phong bì màu đen có in nổi một huy hiệu hình đĩa xoắn ốc màu bạc, bên cạnh có những điểm sáng lấp lánh, ở giữa là chữ T.

Mệnh lệnh nhiệm vụ của Quỹ Chân Lý.

“Thật sự là nhiệm vụ cấp nguy hiểm!” Một người thốt lên kinh ngạc. Hơn hai mươi người trong quán tập trung không tự chủ tụ tập lại quầy bar.

Chủ quán vẻ mặt nghiêm túc, ông ta mở thư ra đọc vài phút, rồi cầm tấm bìa cứng viết mấy chữ lớn, bảo nhân viên treo lên trên cùng bảng nhiệm vụ.

[Nhiệm vụ: Tiêu diệt hang ổ thủy thi quỷ gần nhà máy điện dự phòng khu vực A53 thất thủ. Cấp độ nhiệm vụ: Nguy hiểm. Phần thưởng nhiệm vụ: Lính đánh thuê tham gia hành động tiêu diệt được 20 điểm xã hội/người, giết được thủ lĩnh còn được thêm 100 điểm xã hội.]

Trong quán tập trung nhất thời ồn ào. Đây là nhiệm vụ có tiền công hậu hĩnh nhất được khu định cư công bố trong gần năm năm qua.

“Ông chủ, tình hình cụ thể thế nào nói cho chúng tôi biết đi!” Có người trong đám đông hỏi.

Chủ quán chậm rãi cầm một tấm bản đồ rách treo lên tường: “Các bạn đều biết, các khu định cư A51, A52, A53 thất thủ tháng trước, cách chúng ta không xa.”

“Tôi biết, tháng trước ba khu vực này gặp phải thủy triều dị chủng, lưới điện bị phá hủy hoàn toàn, tiền đồn và quân đội chính quy không kịp phản ứng, cơ bản không ai thoát ra được, đều chết hết.” Một người đàn ông đầu trọc cầm ly rượu quả chua trước mặt uống một ngụm, “Số người chết ước tính khoảng 1000 người, còn một phần nhỏ bị biến dị, thành dị chủng.”

“Chẳng phải bên đó đã trở thành khu vực cấm rồi sao?” Một người phụ nữ ăn mặc nóng bỏng khác nói, “Ý trên là tạm thời bỏ qua, đợi tuyết rơi rồi dọn dẹp sau. Lúc đó tốc độ hoạt động của dị chủng sẽ chậm lại.”

“Chắc không đợi được đến lúc đó đâu.” Chủ quán thở dài, “Ngay tuần trước, trong nguồn nước sạch duy nhất của khu định cư, có những mảnh xác người thối rữa trôi từ thượng nguồn xuống, mà nguồn gốc của con sông này nằm trong phạm vi khu định cư A53. Quỹ lúc đó đã phát hành nhiệm vụ khảo sát, có một đội ba người đã đến A53, hôm qua có người quay về. Chỉ quay về một người, cánh tay đã bị cắn đứt, hắn mang theo thông tin về. Vì đã bị kim gai của dị chủng đâm trúng và lây nhiễm, việc biến dị chỉ là vấn đề thời gian. Theo yêu cầu của hắn, đã được an tử.”

“Xảy ra chuyện gì rồi?” Có người hỏi.

“Là thủy thi quỷ.” Chủ quán nói.

Thủy thi quỷ… Cố Ngu nhớ lại loại dị chủng cô từng gặp. Chúng thường sống dưới nước, đôi khi cũng lên bờ, có sở thích ám ảnh với xác thối, mắt người và móng tay. Vì vậy, chúng thường thấy ở những khu vực mới bị thất thủ. Một khi xác thối không đủ ăn, chúng sẽ kéo người trên bờ xuống nước, dùng bùn phủ kín ngũ quan nạn nhân, khiến họ ngạt thở đến chết. Chúng thích sống theo bầy đàn, một khi thủy thi quỷ xuất hiện ở một nơi nào đó, thường có nghĩa là số lượng của chúng sẽ tăng lên nhanh chóng. Đây là một loại dị chủng có năng lực đơn lẻ không mạnh, nhưng rất khó đối phó.

“Hiện tại đã biết có hơn chục con, một phần còn mặc quần áo của con người, ước tính là cư dân bị ô nhiễm biến dị thành dị chủng. Ngay ở thượng nguồn sông, khu vực A53. Chúng đã đào một cái hang lớn dưới lòng đất, vận chuyển xác chết vào, dùng dịch nhầy do miệng tiết ra bọc lại, phong tỏa trong hang, dường như có ý định trú đông ở đó. Có thể là hang động nằm ngay trong sông, một phần xác chết đã trôi theo dòng nước xuống hạ lưu.”

Chủ quán vẫn đang kể tình hình, Cố Ngu kéo suy nghĩ của mình trở lại. Bên tay cô có một ly nước được rót ra, nhiệt độ vừa phải. Cô ngẩng đầu nhìn, Thẩm Tinh Giáng đang nhìn cô, còn mỉm cười với cô.

“Thật tệ quá. Nếu cứ tiếp tục thế này, con sông sẽ bị ô nhiễm, khu vực khu định cư A41 của chúng ta cũng sẽ thất thủ.” Ngụy Triết vẻ mặt nghiêm túc suy tư.

“Đúng vậy, phải nhân lúc chúng còn ít, chỉ có hơn chục con, nhanh chóng tiêu diệt chúng. Một khi bầy đàn của chúng lớn mạnh, chiếm đóng khu vực A53, thì kết quả của chúng ta trong tương lai là hiển nhiên.” Chủ quán nói, “Thế nên căn cứ mới phát hành nhiệm vụ này.”

“Vậy phải làm sao?! Quỹ không phải là muốn chúng tôi, đám lính đánh thuê ở khu định cư này, giải quyết vấn đề đó sao? Đó là nơi vừa bị thất thủ, vài người chúng tôi không có năng lực lớn như vậy đâu. Đến đó cũng chỉ là tự mình đi chịu chết thôi.”

Mọi người đều đồng thanh tán thành.

“Sẽ trang bị súng đạn cho các bạn! Sẽ cung cấp cho các bạn vật tư tiếp tế tốt nhất, bao gồm cả thức ăn.” Chủ quán nói lớn, “Tôi đã nói rõ tình hình rồi, ai sợ chết thì ngậm miệng lại. Còn ai cảm thấy mình có năng lực thì đến đây đăng ký, sáng mai xuất phát.”

Cả quán tập trung nhất thời im lặng. Nhiệm vụ này đầy rủi ro. Mặc dù đãi ngộ rất hậu hĩnh, nhưng không chắc có mạng để nhận tiền công.

Mọi người im lặng.

“Tôi đi.” Một người phá vỡ sự im lặng.

Mọi người nhìn về phía đó. Là Cố Ngu, đang ngồi trước quầy bar, thổi nhẹ ly nước nóng. Cô bình thản như mọi khi: “Xin hãy ghi tên tôi, tôi là Cố Ngu.”

Chưa kịp để mọi người bàn tán, một giọng nói lạnh lùng bên cạnh cô vang lên: “Tôi cũng đi. Thẩm Tinh Giáng.”

Lần này mọi người đều cười phá lên.

“Một người bình thường, lại muốn đi dọn dẹp thủy thi quỷ sao?”

“Tôi thấy hắn đeo vòng cổ, là vật cưng nhỏ của người phụ nữ này mua về phải không? Chẳng lẽ là không nỡ xa nhau lúc cô đơn chịu không nổi sao?” Một người đàn ông béo bụng vỗ bàn, chế giễu anh ta.

“Đừng đi, chết thế nào cũng không biết đâu.”

Những lời thì thầm trong quán tập trung thật khó nghe, đầy ác ý và suy đoán khó tả. Thẩm Tinh Giáng, người nhạy cảm với tinh thần hơn người bình thường, đã không nhịn được siết chặt nắm đấm. Cố Ngu không để ý đến những người đó. Như thể không nghe thấy những lời đó.

“Anh muốn đi sao?” Cố Ngu hỏi anh ta, “Anh có thể ở lại trại an dưỡng một thời gian nữa, đợi tôi hoàn thành nhiệm vụ này rồi đến đón anh.”

Thẩm Tinh Giáng lắc đầu: “Không, tôi muốn đi cùng cô.”

Muốn mạnh mẽ hơn. Muốn không trở thành gánh nặng. Ngoài ra, trong lòng còn có một giọng nói nhỏ bé, kiên định vang lên — Muốn… luôn ở bên cô, không bị bỏ lại.