Chương 1 : Nam Đẩu Hồi Ức

Tại Nam Thiên Tinh, điện Tố Thần.

Trong tĩnh lặng của đêm hè Tam Thập Tam Trọng Thiên, ánh nến lung linh soi tỏ bóng dáng một thiếu niên vận tử y đang ngồi trên bồ đoàn trước án thư. Thiếu niên có dung mạo thanh tú, mi mục sơ lãng, đầu đội ngọc quan, phong thái thoát tục. Chàng đặt bút lông trong tay lên giá, khẽ phất tay áo, những tập tấu chương chất cao như núi trên bàn tức thì biến mất. Thổi tắt ngọn nến, chàng đứng dậy, vươn người thư giãn sau nhiều canh giờ làm việc không nghỉ.

Bốn bề vạn vật tịch liêu, chỉ còn tiếng côn trùng rả rích vọng lại từ xa, trong trẻo và thanh bình giữa đêm hè dịu mát. Tử y thiếu niên quay đầu nhìn lại tòa cung điện vừa bước ra – công trình kiến trúc nguy nga với mái vàng lộng lẫy, tám mươi mốt bậc ngọc thềm và bốn góc mái cong vút chạm trổ hình thần thú uy nghi, sống động đến từng chi tiết dưới ánh trăng mờ ảo. Nếu là một ngày nắng đẹp, ngói lưu ly hẳn sẽ lấp lánh rực rỡ, tôn thêm vẻ tráng lệ cho nơi này. Giờ đây, chỉ có tấm biển lớn màu huyền treo cao trên cửa điện là còn nhìn rõ, phản chiếu ánh trăng bạc, để lộ ba chữ lớn bằng lối chữ Ngụy bia, mạ vàng đầy khí thế: “Tố Thần Điện”.

Đó chính là nơi Nam Đẩu Tinh Quân Diệp Chiêu xử lý công vụ hàng ngày tại Nam Thiên Tinh. Chàng là người cai quản mọi vì sao ở phương Nam, một chức vụ quan trọng được chính Thiên Quyền Thần Đế Kỷ Dữu – mẫu thân chàng – sắc phong cách đây một ngàn năm.

Nhìn tấm biển, tâm trí Diệp Chiêu bất giác trôi về một ngày xa xôi trong quá khứ, cái ngày mà số phận chàng và muội muội song sinh Diệp Ninh rẽ sang một hướng khác.

Tại Đông Hải, Thanh Hoằng Cung.

“Điện hạ,” một cung nhân vội vã bước vào, cắt ngang dòng suy tư của thiếu niên đang ngồi trước án thư. Chàng khẽ nhíu mày nhưng không dừng bút, vẫn chăm chú viết gì đó, giọng nói có phần không vui nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh: “Tiểu Lộ Tử, có chuyện gì mà hoảng hốt vậy? Chẳng lẽ bản điện chưa từng nói với ngươi, chưa được thông báo thì không được tự ý vào Khổ Trúc Trai của ta sao?”

“Ca ca,” một giọng nói trong trẻo như chuông bạc vang lên. Thiếu niên lập tức đặt bút. Cả Đông Hải rộng lớn này, dù chàng có nhiều đệ muội khác, nhưng người duy nhất gọi chàng là “ca ca” chỉ có muội muội song sinh Diệp Ninh. Mặc dù Diệp Chiêu đối xử công bằng với tất cả anh chị em, nhưng tình cảm dành cho người muội muội cùng lớn lên, cùng trải qua bao biến cố này tự nhiên lại có phần đặc biệt hơn.

Một thiếu nữ mặc váy lụa màu vàng nhạt thướt tha bước vào. Tiểu Lộ Tử vội cúi đầu hành lễ: “Gặp qua Nhị công chúa.” rồi lặng lẽ lui sang một bên.

“Ngọn gió nào đưa muội muội đến đây vậy?” Diệp Chiêu thay đổi thái độ lạnh lùng ban nãy, mỉm cười hỏi.

“Là ca ca cả ngày cứ ru rú trong thư phòng này, chẳng biết bận rộn cái gì. Chẳng lẽ huynh thực sự học theo cái người phàm tên Vương Dương Minh đó, ngày ngày đối diện với mấy cây trúc để ‘cách vật trí tri’ sao?” Thiếu nữ trêu chọc, đôi mắt sáng như nước, gương mặt thanh tú phản chiếu ánh sáng lung linh của Thủy Tinh Cung, trông càng thêm xinh đẹp.

“Hai vị điện hạ.” Cung nhân hầu cận thấy hai chủ tử tựa như lâu ngày gặp lại, có vẻ muốn hàn huyên tâm sự, không khỏi lo lắng xen vào.

“Tiểu Lộ Tử, ngươi lui xuống đi, vất vả cho ngươi rồi. Ta và ca ca sẽ đi ngay.” Diệp Ninh ra hiệu.

“Nô tài tạ ơn Nhị công chúa, nô tài cáo lui.” Tiểu Lộ Tử như trút được gánh nặng, vội vàng khom người lui ra, nhường lại không gian cho hai chủ tử. Vừa ra khỏi cửa cung, hắn không khỏi thở dài thầm nghĩ: “Chiêu điện hạ thật khó hầu hạ. Rõ ràng là huynh muội song sinh mà tính tình sao lại khác nhau một trời một vực thế này. Chẳng trách Tiểu Thuận Tử nói từ khi ta chuyển đến Thanh Hoằng Cung này trông già đi nhiều. Xem ra Anh Hoa Các của Nhị công chúa mới là nơi tốt đẹp thực sự.”

Trong Khổ Trúc Trai, Diệp Ninh hạ giọng: “Ca ca, mẫu thân có chỉ dụ tới rồi. Chúng ta mau đến Chiêu Dương Điện tiếp chỉ đi. Sứ giả truyền chỉ đã đến nơi rồi.”

“Ý muội là… Tam Thập Tam Trọng Thiên?” Diệp Chiêu thoáng kích động, nắm lấy vai muội muội, nhưng rồi nhanh chóng trấn tĩnh lại, vẻ mặt trở về trạng thái bình thản thường ngày. “Ừm, ta biết rồi. Chúng ta đi thôi.” Chàng biết, ngày này sớm muộn gì cũng sẽ đến.

Đông Hải, Chiêu Dương Điện.

Sàn điện lát đá cẩm thạch trắng bóng loáng, phản chiếu ánh sáng kỳ ảo của thế giới dưới nước. Đông Hải Long Hoàng Diệp Phàm, Long Hậu Tô Cẩm Hề cùng các hoàng tử, công chúa khác đã quỳ sẵn trên nền điện lạnh lẽo, chờ đợi tiếp chỉ. Một vị sứ giả mặc quan phục màu xanh hồ, thêu mây văn tinh xảo, nhìn thấy Diệp Chiêu và Diệp Ninh vừa đến, cất cao giọng đọc thánh chỉ:

“Đông Hải Long Hoàng Đại hoàng tử Diệp Chiêu, tuổi trẻ tài cao, dung mạo xuất chúng, trẫm lấy làm vui mừng. Đặc biệt phong làm Nam Đẩu Tinh Quân, cai quản mọi việc tinh đẩu Nam Thiên, phẩm cấp tương đương Thần Quân chính tứ phẩm Thần giới, ban thưởng Vị Ương Cung. Nhị công chúa Diệp Ninh, thông minh hiếu học, phẩm hạnh đoan chính, trẫm cảm niệm, đặc biệt phong làm Tử Vi Tinh Quân, cùng Nam Đẩu Tinh Quân hiệp trợ xử lý mọi việc tinh đẩu Nam Thiên, ban thưởng Cam Tuyền Cung, phẩm cấp như Nam Đẩu Tinh Quân. Chọn ngày Trùng Dương nhậm chức. Khâm thử.”

“Thần, tiếp chỉ.” Diệp Chiêu hai tay cung kính nhận lấy cuộn thánh chỉ màu vàng sáng chói từ tay sứ giả. Qua khe hở của trục cuốn, chàng thoáng thấy nét chữ Ngụy bia mạnh mẽ, uy nghiêm của mẫu thân. Nét chữ ấy vừa quen thuộc lại vừa xa lạ. Đã bao lâu rồi chàng chưa được nhìn thấy mẫu thân?

“Long Hoàng, Long Hậu, hai vị Tinh Quân, nhiệm vụ của tại hạ đã hoàn thành, không dám ở lại Đông Hải làm phiền thêm. Mong hai vị Tinh Quân đúng hạn nhậm chức.” Sứ giả khách sáo nói.

“Đông Hải cung tiễn Thần quan đại giá.” Long Hoàng Diệp Phàm dẫn theo Long Hậu và các con cúi người tiễn vị sứ giả Thần giới. Tuy Lục giới Tứ hải thường được gọi ngang hàng, nhưng địa vị và uy vọng của Thần giới luôn cao hơn Tứ hải một bậc. Vì vậy, dù là Long Hoàng đứng đầu một phương biển, Diệp Phàm cũng phải cúi mình trước một sứ giả nhỏ bé từ Tam Thập Tam Trọng Thiên. Diệp Chiêu nhìn thấy bộ dạng khúm núm của phụ hoàng, trong lòng dấy lên một nỗi khó chịu mơ hồ. Rõ ràng, rõ ràng đã từng có lúc không phải như vậy…

Ký ức ùa về… Tam Thập Tam Trọng Thiên, Thanh Di Điện.

“Chiêu nhi, con sâu lười này, mau dậy đi, mặt trời sắp chiếu đến mông rồi kìa.” Giọng nói dịu dàng của Diệp Phàm vang lên bên tai.

“Cha, cho con ngủ thêm chút nữa đi mà. Đêm qua học thuộc 《Thần Giới Chí》 mệt quá.” Diệp Chiêu trở mình, dụi dụi đôi mắt ngái ngủ, lại tiếp tục chìm vào giấc mộng.

“Ca ca, ca ca, mau dậy đi! Hôm nay là Tết Trùng Dương, mẫu thân hứa sẽ cùng chúng ta đi leo núi đó.” Một bé gái mặc váy hồng phấn, tóc tết hai bím xinh xắn nhảy chân sáo vào phòng, lay gọi ca ca.

“Chiêu nhi, mau dậy thôi con, xem kìa, muội muội còn dậy sớm hơn con.” Một giọng nữ dịu dàng vang lên. Người phụ nữ xinh đẹp mặc y phục màu vàng nhạt, dắt tay bé gái bước vào. Đó chính là mẫu thân chàng, Thần giới Công chúa Kỷ Dữu.

“Con dậy ngay đây ạ.” Nghe thấy tiếng mẫu thân, cơn buồn ngủ của Diệp Chiêu tan biến. Chàng lập tức ngồi dậy. Mẫu thân tuy là công chúa nhưng lại giữ chức vụ quan trọng ở Thái Cực Điện, quyền lực thậm chí còn hơn cả mấy vị hoàng cữu (cậu). Ngày thường người bận rộn công vụ, vùi đầu vào giấy tờ, đâu có thời gian rảnh rỗi chơi cùng chàng. Chỉ có những dịp đặc biệt như sinh thần của phụ hoàng, hay sinh thần của hai huynh muội chàng – đúng vào ngày Tết Trùng Dương – người mới có thể dành thời gian cho gia đình.

“Biểu ca, Ninh nhi, chúng ta ra ngoài trước đi.” Kỷ Dữu dịu dàng nói với Diệp Phàm và con gái. Diệp Chiêu nhớ rất rõ, mẫu thân khi ở bên phụ hoàng và các con luôn dịu dàng như vậy, hoàn toàn không có vẻ uy nghiêm như khi ở Thái Cực Điện.

Mấy vị tiên nga lần lượt bưng đồ dùng rửa mặt vào hầu hạ Diệp Chiêu. Rửa mặt, súc miệng xong, Diệp Chiêu ngồi ngay ngắn trước gương đồng, để cung nhân chải tóc cho mình.

“Để ta.” Diệp Chiêu thấy mẫu thân bước tới từ phía sau qua gương đồng, nhận lấy chiếc lược từ tay nữ quan, nhẹ nhàng đỡ lấy đầu chàng, bắt đầu chải tóc. Hôm nay không có yến tiệc quan trọng, không cần đội mũ miện, cũng không búi tóc cầu kỳ. Người chỉ tết những lọn tóc ngắn xung quanh thành bím nhỏ, rồi gộp lại với phần tóc dài trên đỉnh đầu, tết thành một bím tóc lớn, dùng dây lụa đỏ buộc lại. Từ đỉnh đầu đến đuôi bím tóc, điểm xuyết bốn viên trân châu, phía dưới là tua rua vàng rủ xuống.

“Con cảm ơn mẫu thân.” Diệp Chiêu nhìn mái tóc đã được chải chuốt gọn gàng, thầm thán phục tay nghề của mẫu thân. Chắc hẳn ngày nào người cũng chải tóc cho phụ hoàng như vậy. Mẫu thân tuy là Công chúa Thần giới cao quý, nhưng mọi việc liên quan đến phụ hoàng đều tự tay làm, tình cảm vợ chồng quả thực sâu đậm.

Tết Trùng Dương, Tết Trùng Dương. Diệp Chiêu nhớ lại bài thơ của Vương Duy đời Đường mà mẫu thân từng ngâm trong chuyến đi leo núi ở Tịnh Bình Sơn vào dịp sinh thần ba ngàn tuổi của hai huynh muội: “Độc tại dị hương vi dị khách, Mỗi phùng giai tiết bội tư thân. Dao tri huynh đệ đăng cao xứ, Biến sáp thù du thiểu nhất nhân.” (Một mình nơi đất khách quê người, mỗi dịp lễ tết càng thêm nhớ người thân. Xa xôi biết anh em đang cùng nhau lên núi cao, cắm đầy cành thù du nhưng lại thiếu mất một người.)

“Dữu nhi sao lại đa cảm như vậy?” Phụ hoàng Diệp Phàm lúc đó đã kịp thời ngăn lại. “Đó là nói về người phàm. Nàng, ta, và các con, chúng ta là thần tiên, sống ở nơi cao nhất của Lục giới Tứ hải này, làm sao có thể chia ly? Ai có thể chia cắt chúng ta được?”

“Biểu ca nói phải.” Mẫu thân gượng cười. Diệp Chiêu nhớ rất rõ, nụ cười đó thật gượng gạo. Lời nói của người khi đó, giờ ngẫm lại, quả thật đã ứng nghiệm.

Diệp Chiêu lắc đầu, cơn gió đêm mát lạnh giúp chàng tỉnh táo hơn đôi chút. Từ Tố Thần Điện đến tẩm điện của chàng còn một khoảng cách, phải đi qua một hành lang dài lát lưu ly trong suốt. Phía trên hành lang, những dây leo triêu nhan, tức hoa bìm bìm, mọc dày đặc, đủ màu tím, hồng, xanh lam. Vào ban đêm, chúng còn phát ra ánh sáng huỳnh quang lấp lánh, đẹp vô cùng. Diệp Chiêu rất thích nơi này. Hành lang này dưới thời vị Thần Quân tiền nhiệm của Nam Thiên Tinh Đẩu được gọi là “Vong Ưu Đình”. Sau khi Diệp Chiêu tiếp quản, chàng cảm thấy cái tên này không mấy phù hợp. “Trăm năm ba vạn sáu ngàn ngày, không ở trong sầu thì cũng trong bệnh.” Ưu phiền là điều khó tránh khỏi, vọng tưởng quên đi chuyện phiền muộn, chẳng phải là học theo Nguyễn Tịch chỉ biết phóng túng hình骸, đến đường cùng thì gào khóc đó sao? Hơn nữa, nhìn thế nào hành lang này cũng không giống một cái đình. Chàng nghĩ mãi không ra cái tên nào hay hơn để thay thế, đành tạm thời để vậy.

Bước vào hành lang, tựa như lạc vào một thế giới khác. Nhìn từ bên ngoài, đó chỉ là một hành lang hẹp, dài và sáng sủa, giống như một nhà kính trồng hoa. Nhưng khi vừa bước vào, không gian liền trở nên rộng rãi hơn hẳn. Hai bên vách tường điểm những ngọn đèn trường minh lung linh. Trần hành lang được vẽ tinh xảo đồ hình quỹ đạo vận hành của các vì sao Nam Thiên Tinh Đẩu, cứ một ngàn năm lại thay đổi một lần. Năm nay vừa tròn một ngàn năm Diệp Chiêu đến nơi này. Khi xưa ở Đông Hải, chàng nhìn thấy biển cả biến thành ruộng dâu; nay đến Nam Thiên Tinh Đẩu, lại được chứng kiến vật đổi sao dời.

Men theo con đường quanh co của hành lang, chẳng mấy chốc đã đến “Vong Ưu Đình”. À, thì ra thực sự có một cái đình ẩn mình sâu trong hành lang. Xem ra Nam Cực Tiên Ông bá bá đã bỏ không ít tâm huyết vào việc xây dựng phủ Tinh Quân này.

Vong Ưu Đình có kiến trúc không khác mấy so với những lương đình thường thấy: mái ngói lưu ly màu xanh tre, cột sơn màu đỏ son. Tuy nhiên, nó lại lơ lửng trên một hồ sen ở khu vực rộng rãi nhất giữa hành lang, đúng là “có đình cánh chim nghiêng nghiêng bên trên dòng suối”… à không, là bên trên hồ sen.

Diệp Chiêu vận linh lực, bay đến gần đình, lơ lửng giữa không trung. Chàng đưa tay ấn vào một khoảng không trước mặt, một chiếc bình sứ nhỏ màu trắng liền bật ra từ trong đình, miệng bình được nút bằng nút đỏ.

Đây là công việc hàng ngày của Diệp Chiêu với tư cách là Nam Đẩu Tinh Quân: lắng nghe những lời thỉnh cầu của chúng sinh Nam Thiên Tinh Đẩu, giúp họ giải trừ ưu phiền. Nhưng mỗi ngày, chàng chỉ chọn ra một việc để xử lý. Không phải vì chàng lơ là chức trách, mà vì suốt một ngàn năm qua, Diệp Chiêu đã thấy quá nhiều. Ước nguyện của mọi người loanh quanh cũng chỉ là: “Thần Quân ơi, con trai nhà tôi chẳng ra gì, suốt ngày lêu lổng, sắp đến kỳ thi lớn rồi…”; “Thần Quân, vợ tôi về nhà đã ba năm mà toàn sinh con gái, nhà lại không có tiền nạp thiếp, cứ thế này thì nhà họ Lục tôi tuyệt tự mất…”; “Thần Quân, ngài thần thông quảng đại, xin dạy tôi cách điểm đá thành vàng, tôi trên có già dưới có trẻ, xin dạy tôi cách làm giàu sau một đêm…”

Đối với những ham muốn trần trụi này của nhân tính, Diệp Chiêu cười khẩy, chẳng buồn để tâm. Chàng là Thần Quân, quyền năng vô biên, nhưng không có nghĩa là chàng sẵn lòng hao phí dù chỉ một chút linh lực cho những kẻ muốn hưởng thụ mà không muốn bỏ công sức, chỉ chờ sung rụng. Lâu dần…

“Nghe nói vị Thần Quân mới đến là một tên nhóc miệng còn hôi sữa, suốt ngày chỉ biết ăn chơi hưởng lạc, chẳng thèm đoái hoài đến nguyện vọng của dân chúng chúng ta.”

“Đúng đúng, ăn không biết bao nhiêu hương hỏa của chúng ta.”

Diệp Chiêu mặc kệ những lời đàm tiếu đó. Nam Cực Tiên Ông bá bá là người tốt bụng, có lẽ những yêu cầu vô lý này ông đều dùng linh lực để thực hiện cả. Chẳng trách cái đình này tên là “Vong Ưu”, Tiên Ông bá bá quả thực cần phải quên đi phiền muộn!

Ban đầu khi mới tiếp quản công việc ở Nam Thiên Tinh Đẩu, Diệp Chiêu thường lúng túng. Mặc dù phụ vương đã mời thầy dạy chữ nghĩa, chàng cũng ngày đêm miệt mài nghiên cứu 《Phương Lược》, nhưng suy cho cùng vẫn chỉ là lý thuyết suông. “Kiến thức sách vở nông cạn, muốn biết tường tận phải tự mình thực hành”, đó mới là cách giải quyết vấn đề.

Diệp Ninh vốn ham chơi, chỉ mang cái danh “hiệp trợ” cho có lệ, suốt ngày lêu lổng khắp nơi. Khi xưa ở Đông Hải còn có phụ hoàng và Cẩm Hề di mẫu quản thúc, trông còn có chút phép tắc. Giờ tiểu long nữ ra khỏi Thủy Tinh Cung rồi, ai mà quản nổi nàng? Nhưng cứ đến thời khắc quan trọng, Diệp Ninh lại luôn có những ý tưởng kỳ diệu, xác đáng và hiệu quả. Diệp Chiêu và Diệp Ninh từ nhỏ tính cách đã trái ngược, Diệp Chiêu trầm ổn, Diệp Ninh hoạt bát. Có lẽ mẫu thân nhìn trúng điểm này nên mới phái Ninh nhi đến hiệp trợ cho chàng. Khi chàng mỗi ngày đều bị những việc vặt vãnh ở Vong Ưu Đình làm cho đau đầu, chính muội muội đã nghĩ ra cách này.

“Ca ca, chúng ta có thể đến Nam Hải cầu xin sự giúp đỡ của Quan Thế Âm Bồ Tát.”

“Nhưng… nhưng Vị Ương Cung của ta trước nay không có giao hảo gì với Nam Hải cả. Cứ thế đến đó, liệu có quá đường đột không?”

“Đường đột cái gì? Đi một lần, hai lần chẳng phải sẽ quen biết sao?”

Đương nhiên, không phải ước nguyện của ai cũng xấu xa, bẩn thỉu như vậy. Chiếc bình sứ vừa rồi chính là Tịnh Bình Từ mà Diệp Chiêu đã đến Nam Hải cầu xin Quan Thế Âm Bồ Tát ban cho. Chỉ những ước nguyện đủ trong sạch mới có thể được Tịnh Bình thu thập. Và mỗi ngày, ước nguyện được chọn ra từ đình để lắng nghe và giải quyết lại hoàn toàn ngẫu nhiên.