Chương 8 : Nhà đá oan hồn

Khu rừng sau thác nước ẩm ướt và hoang vu. Tôn Kiều lần theo dấu vết mong manh của đàn hươu nhỏ. Dấu chân chúng in hằn trên nền đất mềm, dẫn lối nàng đi sâu hơn vào lòng núi Vụ Ẩn bí ẩn. Dọc đường đi, những dấu tích của trận lũ quét ba năm trước hiện ra rõ rệt: cây cối gãy đổ ngổn ngang, đất đá sạt lở tạo thành những khe vực sâu hoắm, xương cốt trắng hếu của động vật kẹt lại trong bùn khô hay treo vắt vẻo trên cành cây gãy. Nhưng giữa sự tàn phá đó, sự sống mới vẫn mãnh liệt vươn lên, cây cỏ non xanh mơn mởn phủ kín cả núi rừng.

Con đường mòn gập ghềnh, khó đi. Thỉnh thoảng, đàn hươu nhỏ lại xuất hiện phía trước, dừng lại giây lát, đôi mắt to tròn đen láy nhìn nàng như dò xét, rồi lại tiếp tục dẫn đường. Chúng đang nhìn nàng. Thậm chí, dường như chúng đang cố tình chỉ lối cho nàng. Một cảm giác kỳ lạ len lỏi trong lòng Tôn Kiều, vừa hoang mang vừa thôi thúc. Nàng kiên định bám theo hướng đàn hươu xuất hiện, càng đi càng xa, càng vào sâu trong núi thẳm.

Khi màn đêm bắt đầu buông xuống, nhuộm tím cả núi rừng, Tôn Kiều đứng sững trước một công trình kỳ lạ: một ngôi nhà nhỏ xây bằng đá, ẩn mình kín đáo giữa rừng cây cổ thụ, tựa lưng vững chãi vào một vách núi đá sừng sững. Ngôi nhà như mọc ra từ lòng núi, những khớp nối được dây leo phủ kín, hòa quyện hoàn hảo với cảnh vật xung quanh. Nếu không đến gần, thật khó để phát hiện ra sự tồn tại của nó. Tôn Kiều bẻ một cành cây khô, nhóm lửa làm đuốc rồi thận trọng bước vào bên trong.

Ngôi nhà đá có hai tầng. Bên trong không một bóng người, chỉ có bàn ghế gỗ đã mục nát, vài nông cụ như liềm, cuốc với cán gỗ gãy rời nằm lăn lóc. Cửa sổ trống hoác, chỉ còn trơ lại mấy cái móc sắt han gỉ treo lơ lửng, nhưng không còn vật gì được treo trên đó.

Nhìn thấy những chiếc móc sắt, Tôn Kiều bất giác nhớ đến chuỗi nửa chuông Tiểu Hàn tặng. Nàng đưa tay vào ống tay áo tìm kiếm, nhưng chỉ thấy trống rỗng. Chùm chuông quý giá ấy đã thất lạc đâu đó trên đường đi mất rồi. Nàng thoáng buồn bã, rồi lại tự trấn an, tiếp tục quan sát.

Tầng một dường như là nơi sinh hoạt chung, ăn uống và làm việc. Cầu thang gỗ dẫn lên tầng hai đã mục nát, gãy sập. Tôn Kiều dùng khinh công nhảy lên. Tầng hai có hai chiếc giường gỗ cũng đã hư hỏng nặng, tấm nệm rách nát phủ đầy bụi bặm và những vết máu đen sì, khô cứng từ lâu.

Một tấm vải đỏ dùng làm tã lót cho trẻ sơ sinh bị vứt trong góc phòng, hơi phồng lên một cách bất thường.

Tim Tôn Kiều đột nhiên đập mạnh, một dự cảm chẳng lành ập đến. Nàng nhìn chằm chằm vào tấm vải đỏ, như nhìn thấy một cơn ác mộng kinh hoàng, đôi tay bất giác run lên.

Tiếng hươu non kêu khẽ vọng lại từ khu rừng bên ngoài. Âm thanh non nớt đó vang vọng trong ngôi nhà đá tĩnh lặng, như một sợi dây mỏng manh kéo nàng ra khỏi vực thẳm của nỗi sợ hãi đang dâng trào.

Tôn Kiều hít một hơi thật sâu, dùng mũi chân khều nhẹ tấm vải đỏ. Bên dưới hoàn toàn trống rỗng. Nàng quay lại nhìn tấm nệm đầy máu trên giường, cố gắng xua đi những hình ảnh khủng khiếp đang hiện lên trong tâm trí.

Tiếng hươu kêu lại vang lên, lần này gần hơn, ngay dưới chân ngôi nhà đá. Đàn hươu đang tụ tập trên thảm cỏ xanh mướt nối liền ngôi nhà và vách núi, chúng nhẩn nha gặm những cây nấm dại vừa mọc sau mưa. Ăn no, chúng rúc vào nhau, cuộn tròn mình ngủ say sưa. Những cặp sừng non trắng muốt, nhỏ nhắn vươn lên dưới ánh trăng thanh khiết. Tôn Kiều đứng bên cửa sổ nhìn xuống, cảnh tượng đàn hươu an giấc mang lại cho nàng một cảm giác bình yên lạ lùng, dù chỉ là thoáng qua.

Nàng quay lại, tiếp tục soi xét kỹ lưỡng các bức tường đá. Có rất nhiều chữ khắc trên đó, nhưng đã bị ai đó cố tình xóa đi một cách thô bạo, trở nên mờ nhạt, khó đọc. Trong một góc khuất, nàng phát hiện những hình vẽ người nhỏ xíu được khắc sâu vào đá: một ông lão để râu dài, hai cặp vợ chồng trẻ, và hai đứa trẻ đầu tròn vo. Tổng cộng chín người.

Quay trở lại tầng một, Tôn Kiều quả nhiên tìm thấy một chiếc thùng hàng đã mục nát gần hết trong góc tối. Nửa nút thắt dây màu đỏ trắng vẫn còn treo lủng lẳng trên đó.

Tôn Kiều lao tới, vội vàng chụp lấy nút thắt. Nhưng nó đã quá cũ nát, vừa chạm vào đã vỡ vụn thành bột mịn trong tay nàng. Thùng hàng, nút thắt đỏ trắng… Manh mối duy nhất nàng tìm kiếm bấy lâu nay lại tan biến ngay trước mắt. Đây có phải là nơi Vụ Ẩn Sơn Thần từng ở? Có phải chính Sơn Thần đã dụ con nàng vào miệng thú dữ? Lòng Tôn Kiều trống rỗng, hoang mang tột độ. Nàng hoàn toàn không tìm thấy câu trả lời nào giữa đống đổ nát và bí ẩn này.

Rời khỏi ngôi nhà đá, nàng giơ cao ngọn đuốc, phát hiện một con đường mòn nhỏ dẫn từ phía trước nhà đi sâu vào rừng. Men theo con đường, nàng đi qua một lối vào hẹp, bên trong bất ngờ hiện ra một thung lũng khác. Thung lũng này từng được ai đó cẩn thận khai phá thành ruộng bậc thang, nhưng giờ đây cỏ dại đã mọc um tùm, che lấp mọi dấu vết canh tác.

Tôn Kiều quay trở ra, đi ngược lại con đường cũ. Từ xa, nàng nhìn thấy đàn hươu đã thức giấc, đứng lặng lẽ dưới ánh trăng. Những cặp sừng non mới nhú của chúng vẫn còn phủ lớp nhung mềm mại, nhỏ nhắn. Nàng nhìn chúng, tim chợt đập mạnh một cách bất thường. Có gì đó không đúng. Nàng phóng người chạy như bay về phía ngôi nhà đá.

Trên thảm cỏ ven nhà, những cây nấm non vẫn còn đó, chưa bị ăn hết, bung những chiếc ô nhỏ xinh dưới ánh trăng. Những cặp “sừng hươu” kia, dưới ánh trăng vẫn trắng muốt một cách kỳ lạ – thậm chí là quá trắng. Trắng bệch, thon dài…

Đó không phải là sừng hươu. Đó là xương người.

Tôn Kiều vừa dùng tay bới lớp cỏ dày, nửa hộp sọ người cùng vô số mảnh xương trắng đã lộ ra.

Nàng bắt đầu run rẩy, toàn thân run lên bần bật, đôi chân như muốn khuỵu xuống. Hai bàn tay nàng như vẫn còn cảm nhận được sức nặng và cái lạnh lẽo đến ám ảnh của hai bộ xương con mình – nhỏ bé, nhẹ bẫng.

Đàn hươu nhỏ tiến lại gần, dụi đầu vào người nàng một cách thân thiết, cọ nhẹ cặp sừng non của chúng vào vai nàng như muốn an ủi. Tôn Kiều cố gắng hít thở thật sâu, dồn nén cơn sóng cảm xúc đang cuộn trào dữ dội trong lồng ngực, rồi tiếp tục cúi xuống đào bới. Sâu dưới lớp cỏ quả nhiên toàn là xương người: bảy hộp sọ người lớn, cùng vô số mảnh xương tay chân, xương sườn bị bẻ gãy, đập nát vụn.

Những hình vẽ người khắc trong nhà đá, đó chính là gia đình đã từng sống ở đây. Ba người già, hai cặp vợ chồng trẻ và hai đứa trẻ nhỏ. Chín mạng người.

Giơ cao ngọn đuốc, Tôn Kiều quay trở vào, kiểm tra ngôi nhà đá kỹ lưỡng hơn nữa. Nàng tìm thấy thêm nhiều dấu vết của một cuộc vật lộn, chống cự tuyệt vọng: những vết rìu, vết liềm chém sâu vào khung cửa; những vết móng tay cào cấu dữ dội trên mặt bàn gỗ; và trên tấm nệm đầy máu đen, có những lỗ thủng do vật sắc nhọn đâm xuyên qua. Ai đó đã bị chém lìa đầu ngay trên chiếc giường này.

Ngôi nhà đá đen sì, im lìm này đang kể lại một câu chuyện thảm sát kinh hoàng, câm lặng.

Dù đã trôi qua nhiều năm, dù ngôi nhà đã bị mưa gió bào mòn, Tôn Kiều vẫn ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc, thấm sâu vào từng kẽ đá, từng tấc đất.

Nàng lao ra khỏi ngôi nhà, nôn khan dữ dội. Ngẩng đầu lên, nàng bất chợt nhìn thấy một hàng chữ viết đặc biệt được khắc phía trên ô cửa ra vào.

Nét chữ này… trông có chút quen thuộc. Nàng chắc chắn đã từng nhìn thấy nó ở đâu đó rồi.

Cùng lúc đó, tại Thủy Long Ngâm ở Trì Châu, Mạnh Dương lấy ra chuỗi nửa chuông Tôn Kiều đánh rơi, ném cho Bạch Cẩm Khê (em gái) đang ngồi sau lớp rèm.

“Ngươi có nhận ra thứ này không?” Mạnh Dương hỏi, giọng trầm ngâm. “Đây là chữ Nham Thư, loại văn tự đặc biệt của hậu duệ Vụ Ẩn Sơn Thần.”

Chuỗi chuông chỉ còn năm nửa mảnh vỡ, chữ Nham Thư khắc trên đó tự nhiên cũng chỉ còn một nửa. Bạch Cẩm Khê cúi đầu nhìn chuỗi chuông trong tay, im lặng không nói.

Truyền thuyết kể rằng, Vụ Ẩn Sơn Thần ẩn mình trong núi sâu, đã yêu một người phàm trần và sinh ra những đứa con nửa người nửa thần. Những đứa trẻ này mang trên mình dấu vết không thể xóa nhòa của Sơn Thần: chiếc đuôi nhỏ không mất đi, lớp lông thô ráp mọc trên da, răng nanh sắc nhọn. Chúng thích ăn thịt sống, giỏi săn bắt, móng vuốt sắc bén có thể dễ dàng cào bị thương người khác. Dần dần, người ta không còn gọi chúng là “con của Sơn Thần” nữa, mà gọi là “con của thú dữ”. Vụ Ẩn Sơn Thần vô hình tức giận rung chuyển núi non, phá hủy sông ngòi, nhưng vẫn không thể ngăn chặn những lời đồn đoán ác ý. Lời đồn ngày càng nhiều, sắc như tên bắn, cuối cùng đã đẩy những đứa trẻ kỳ lạ đó cùng mẹ của chúng vào nơi sâu thẳm nhất của núi Vụ Ẩn.

“Ai cũng sợ hãi những kẻ khác biệt. Có những sự khác biệt có thể giải thích, có những sự khác biệt không thể nào biện minh.” Mạnh Dương nói tiếp, ánh mắt sắc bén nhìn xuyên qua lớp rèm. “Thế gian vốn không có Vụ Ẩn Sơn Thần, nhưng trong núi Vụ Ẩn quả thực có rất nhiều người có ngoại hình và hành vi kỳ lạ như vậy. Họ sống sâu trong núi, rất ít giao thiệp với bên ngoài. Loại ‘chữ Nham Thư’ này chính là văn tự họ sử dụng. Họ giỏi săn bắn, thường khắc chữ lên đá để lại thông tin, nhắc nhở lẫn nhau.”

Bạch Cẩm Khê vẫn im lặng.

“Trong truyền thuyết, Vụ Ẩn Sơn Thần quả thực cao chín thước.” Mạnh Dương tiếp tục suy luận. “Vậy ‘Sơn Thần’ này tại sao lại vào thành Trì Châu giết người? Tại sao chỉ giết đàn ông làng Tây Lương?”

Bạch Cẩm Khê khẽ cười một tiếng. Tiếng cười này có chút khác biệt so với giọng điệu thường ngày của y, mang theo vẻ cay độc, như đang nguyền rủa điều gì đó.

“Nếu đã là thần, tự nhiên chỉ giết những kẻ đáng giết.” Y nói.

Mạnh Dương phớt lờ: “Trong Thủy Long Ngâm không có ai cao chín thước. Kẻ khổng lồ đặc biệt như vậy, ngay cả các bang phái giang hồ ở Trì Châu cũng hiếm khi gặp.” Anh nắm chặt bàn tay phải, co khuỷu tay lại, ép sát cánh tay trên vào thân mình. “Vết quyền ấn ‘Cửu Xích Nam Nhi’ để lại có một đặc điểm: năm ngón tay co lại thành nắm đấm, bốn ngón bao lấy ngón cái, và lòng bàn tay hướng lên trên.”

Anh tung một cú đấm về phía tấm bình phong trước mặt, nhưng không chạm vào.

“Người luyện võ, nếu duỗi thẳng cánh tay, dùng trường quyền tấn công người khác, lòng bàn tay tất nhiên sẽ hướng xuống dưới. Chỉ có khi thu quyền về hai bên sườn trước, dùng thế quyền ngắn, gấp, tấn công từ dưới lên trên, lòng bàn tay mới hướng lên trên.”

“…Mạnh đại nhân muốn học võ sao? Nếu có hứng thú, có thể bái nhập môn hạ Thủy Long Ngâm của ta.” Bạch Cẩm Khê cố tình đánh lạc hướng.

Mạnh Dương không bị ảnh hưởng, tiếp tục nói: “Nhưng như vậy lại không đúng. Một ‘Cửu Xích Nam Nhi’, nếu đứng thẳng tung quyền bình thường, cú đấm của hắn phải nhắm vào đầu của bọn họ, hay nói cách khác, là đầu của ngươi mới phải. Nhưng vết thương đều tập trung ở giữa sống lưng. Lẽ nào vị ‘Cửu Xích Nam Nhi’ này khi tấn công người khác lại phải khuỵu gối cúi người xuống? Tại sao hắn phải làm vậy?”

Bạch Cẩm Khê không đáp.

“Hắn tại sao lại phải dùng cách tấn công từ dưới lên trên để hạ gục đối thủ? Hắn không phải rất cao sao? Hắn chỉ cần đứng thẳng, đấm từ trên xuống vào sau lưng, đã đủ khiến người ta vỡ đầu rồi.” Mạnh Dương nói, giọng ngày càng chắc chắn. “Thế nên ta bắt đầu suy nghĩ, vị ‘Cửu Xích Nam Nhi’ này, có thực sự cao chín thước không?”

Tiếng rèm vải bị kéo mạnh ra vang lên xoạt một tiếng. Bạch Cẩm Khê hiện ra, gương mặt trắng bệch như giấy, trên người khoác chặt chiếc áo choàng. Mạnh Dương bình tĩnh nhìn thẳng vào y, nói tiếp: “Hay là, từ đầu đến cuối, căn bản không hề có ‘Cửu Xích Nam Nhi’.”

Sáng sớm hôm sau, khi ánh bình minh vừa ló rạng, Trì Châu bắt đầu thức giấc. Những người bán trà rong đẩy xe đi khắp các ngõ hẻm, phục vụ nước rửa mặt, súc miệng cho những công tử tiểu thư vừa vui chơi thâu đêm. Tiểu Hàn cũng đang tất bật phụ giúp cha mẹ nuôi trong quán mì.

Một bóng người cao gầy đột ngột xuất hiện phía sau, phủ bóng lên cô bé. Tiểu Hàn quay đầu lại, đầu tiên nhìn thấy gương mặt phong trần, mệt mỏi của Tôn Kiều, ngay sau đó, đôi vai gầy của cô bé đã bị đôi bàn tay mạnh mẽ của người phụ nữ kẹp chặt.

Vợ chồng chủ quán gần như cùng lúc lao tới, một người kéo Tiểu Hàn ra, người kia giữ chặt tay Tôn Kiều. Tôn Kiều trước đây chưa từng để ý, đôi vợ chồng trông hiền lành này vậy mà cũng có chút võ công phòng thân. Nàng nhận ra mình đã thất lễ, vội buông tay.

“Xin lỗi, là ta quá nóng vội.” Nàng cố gắng kiềm chế giọng nói đang run lên vì kích động. “Ta tìm Tiểu Hàn, muốn hỏi cô ấy vài chuyện.”

Tiểu Hàn cùng nàng đi ra một góc vắng, đôi mắt to tròn nhìn nàng chăm chú.

Tôn Kiều đi thẳng vào vấn đề: “‘Vụ Ẩn Sơn Thần’ mà các người nói đến, là phụ nữ phải không?”