Chương 1 : Nữ hiệp tái xuất

Đã bao lâu rồi nàng không cầm đao?

Bàn tay Tôn Kiều khẽ run lên khi siết chặt chuôi Long Uyên lạnh lẽo. Thanh đao sắc xanh huyền bí, lặng yên trong vỏ bọc bằng da mãng xà, dường như cũng cảm nhận được sự ngượng nghịu của chủ nhân sau sáu năm dài đằng đẵng ẩn mình nơi trấn nhỏ Dung Sơn. Sáu năm làm vợ, làm mẹ, khói lửa giang hồ tưởng chừng đã lùi xa vào dĩ vãng, chỉ còn lại tháng ngày bình dị bên chồng Viên Bạc và hai đứa con thơ. Nhưng định mệnh nghiệt ngã đã cướp đi tất cả.

Giờ đây, chỉ còn lại nàng và nỗi đau khắc cốt ghi tâm, cùng thanh Long Uyên phủ bụi dưới đáy hòm. Nàng lên đường, không phải để hành hiệp trượng nghĩa, mà để đòi nợ máu. Kẻ thù là một tên bán hàng rong vô danh, kẻ đã nhẫn tâm dụ dỗ rồi sát hại hai đứa con bé bỏng của nàng, kẻ đã khiến Viên Bạc bỏ mạng nơi rừng sâu khi đuổi theo cứu con. Manh mối duy nhất nàng có, mong manh như sợi chỉ, là chiếc nút thắt dây đặc biệt mà ai đó thoáng thấy trên thùng hàng của hắn – một nút thắt kiểu Trì Châu, nhưng không phải màu xanh trắng thường thấy, mà là màu đỏ trắng ma quái.

Mưa bụi giăng mờ cả núi rừng. Tiếng kim loại va chạm khô khốc vang lên, tóe lửa. Tôn Kiều mũi chân điểm nhẹ xuống đất, thân hình bật ngược ra sau như chiếc lá, trường đao theo đà vẽ một vòng cung sắc lẻm, cắt đứt những sợi mưa li ti, đồng thời sống đao đập mạnh vào sống mũi kẻ tấn công lén. Tiếng xương gãy vang lên khô khốc.

Chưa kịp chạm đất, gió lạnh sau lưng đã ập tới. Tôn Kiều xoay người trên không, một chân trụ vững, chân kia tung cú đá hậu chính xác vào cổ tay kẻ thứ hai đang vung kiếm. Thanh kiếm văng đi, xoáy tít trong không trung, nhắm thẳng vào tên đồng bọn đang ôm mũi máu ngồi dưới đất. Tiếng hét thất thanh vang lên. Nhưng lưỡi kiếm chỉ sượt qua cổ hắn, cắm phập vào tảng đá phía sau. Trong gang tấc, Tôn Kiều đã kịp chụp lấy chuôi kiếm, cứu mạng hắn.

Hai tên sơn tặc mặt mày tái mét, một kẻ ôm mũi, một kẻ ôm cổ tay, lồm cồm bò dậy bỏ chạy thục mạng. Chỉ vài chiêu đơn giản, Tôn Kiều đã giải quyết xong bọn chúng. Long Uyên thậm chí còn chưa ra khỏi vỏ. Sáu năm không động thủ, thân thủ nàng có chậm đi đôi chút, nhưng bản năng sát thủ đã ăn sâu vào máu thịt vẫn còn đó.

Nàng quay lại nhìn ông lão bán trà đang ngồi co ro dưới mái hiên tạm bợ, giọng nói có phần khô khốc sau thời gian dài không giao tiếp nhiều: “Lão gia, nơi này không an toàn, ông…”

Ông lão tóc bạc trắng đột nhiên quỳ sụp xuống đất, dập đầu lia lịa: “Nữ hiệp tha mạng, tha mạng…” Ông sợ hãi đến mức nói năng lộn xộn, Tôn Kiều nói gì cũng không lọt vào tai. Nàng đành thở dài, giọng dịu lại một chút: “Bọn chúng có thể quay lại. Ông nên thu dọn rời khỏi đây ngay hôm nay, đừng chậm trễ.”

Nàng dắt con lừa xám đi được vài bước, chợt nhớ ra điều quan trọng, quay đầu lại hỏi: “Lão bá, ông có từng thấy người bán hàng rong nào mà trên thùng hàng có treo nút thắt dây kiểu Trì Châu không? Nút thắt màu đỏ trắng, trông giống thế này…” Nàng cố gắng dùng tay miêu tả hình dáng nút thắt phức tạp.

Nhưng ông lão vẫn nằm rạp dưới đất, run rẩy không dám ngẩng đầu. Tôn Kiều đành bất lực đội lại nón lá, leo lên lưng lừa, tiếp tục hành trình về phía Trì Châu, ngang qua dãy núi Vụ Ẩn mờ sương.

Mười ngày sau, Tôn Kiều đến được Trì Châu. Thành phố nằm bên bờ sông Trừng Y hùng vĩ, thuyền bè tấp nập, thương nhân tụ hội, quả là một nơi phồn hoa đô hội. Hoàng hôn buông xuống, mặt sông nhuộm vàng óng ánh, uốn lượn quanh bến cảng, tạo nên một cảnh tượng mỹ lệ. Nhưng lòng Tôn Kiều nặng trĩu, cảnh đẹp trước mắt cũng không làm vơi đi nỗi đau và sự cô độc.

Vừa qua khỏi cổng thành, tai nàng đã ù đi bởi những lời bàn tán xôn xao. Tin đồn về “nữ ma đầu” giết ông lão bán trà dưới chân núi Vụ Ẩn đã lan đến đây. Người ta mô tả kẻ sát nhân cưỡi lừa xám, đội nón lá, lưng đeo trường đao vỏ xanh lam – hình ảnh không thể lẫn vào đâu được của nàng. Lời đồn còn thêm thắt những chi tiết rùng rợn: ông lão bị phanh thây, quán trà bị đập phá tan hoang. Kẻ kể chuyện lại là một tên lính tuần tra, nói chắc như đinh đóng cột. Tôn Kiều sững sờ, nhưng biết không thể thanh minh giữa đám đông hiếu kỳ, nàng chỉ có thể lặng lẽ rẽ vào một con hẻm vắng.

Những ngày sau đó, lời đồn ngày càng trở nên hoang đường. Nữ ma đầu biến thành quái vật xấu xí, trán mọc sừng, mắt phun lửa, có yêu thú đi theo. Thậm chí, Vụ Ẩn Sơn Thần trong truyền thuyết cũng bị lôi vào cuộc, giao chiến long trời lở đất với nữ ma đầu. Tôn Kiều đôi lúc nghe mà thấy buồn cười, nhưng phần lớn thời gian, nàng cảm thấy mệt mỏi và cô đơn. Đi đến đâu, nàng cũng bị những ánh mắt dò xét, sợ hãi bủa vây.

Nàng đã định vứt bỏ chiếc nón lá, bán cả con lừa xám đã cùng mình vượt bao núi sông. Nhưng nhìn con vật hiền lành liếm nhẹ tay mình, lòng nàng lại mềm đi. Thôi thì cứ giữ lại. Nàng dắt lừa, tìm đến một quán mì ven đường.

Mì Thủy Hoạt Trì Châu nổi tiếng sợi to bản, mỏng tang, ăn kèm nước sốt đậm đà, dưa cải muối, măng khô và vài lát thịt quay giòn rụm. Quán khá đông khách, Tôn Kiều đang ăn ngon lành thì cảm nhận được những ánh nhìn săm soi quen thuộc. Nàng vốn không sợ người khác nhìn, đôi mắt đen láy, hoang dã như báo rừng liếc qua. Cô gái trẻ đang phụ giúp trong quán vội cúi đầu tránh đi. Nhưng không chỉ cô gái, hầu hết mọi người trong quán đều nhìn nàng với ánh mắt tò mò xen lẫn sợ hãi. Làn da nàng như bị kim châm.

Nàng hiểu vì sao. Gương mặt nàng vốn góc cạnh, không ưa nhìn. Đôi lông mày rậm, mắt đen sâu thẳm, khi nhìn thẳng vào ai đó thường ánh lên tia sáng lạnh lẽo, thiếu sự mềm mại của nữ nhi. Cha mẹ nàng từng nói mắt nàng “không khách khí”. Nàng đã cố sửa, nhưng bản tính khó dời. Thêm vào đó, bộ y phục đơn giản, có phần cũ kỹ và thanh trường đao sau lưng càng khiến nàng trông giống hình dung của mọi người về “nữ ma đầu”.

“Rầm!” Tôn Kiều đặt mạnh thanh Long Uyên lên bàn. Tiếng động khô khốc vang lên. Thực khách trong quán giật mình, vội vàng trả tiền rồi bỏ đi gần hết. Chỉ còn lại cô gái trẻ lúc nãy, cô đánh bạo, rụt rè tiến lại gần, ánh mắt tò mò dán vào thanh đao.

“Thanh đao này… cô thật sự đã dùng qua?” Cô gái lí nhí hỏi.

“Đã từng giết người.” Tôn Kiều đáp gọn lỏn, giọng lạnh tanh. “Đừng chạm vào.”

Cô gái vội rụt tay lại. Vợ chồng chủ quán mì mặt cắt không còn giọt máu, bát đũa trên tay rơi loảng xoảng. Tôn Kiều ăn xong bát mì, đặt mấy đồng tiền lên bàn. “Cho hỏi một việc. Quan lớn nhất ở Trì Châu này, có phải tên là Mạnh Dương không?”

Tri châu phủ nha môn uy nghiêm. Tôn Kiều vừa đến cổng đã bị lính canh chặn lại.

“Tôi tìm Mạnh Dương.” Nàng nói thẳng. “Các người vào báo với ông ấy, cứ nói là Tôn Kiều tìm, chữ Kiều trong ‘đồng nội nhà nhà trồng kiều mạch’.”

Tên lính trẻ bật cười: “Mạnh đại nhân là người cô muốn gặp là gặp được sao?”

Tôn Kiều vẫn bình tĩnh, giọng chắc nịch: “Anh cứ vào bẩm báo. Ông ấy nhất định sẽ gặp tôi.”

Vẻ tự tin và kiên định của nàng, cùng cái bóng thẳng tắp như mũi tên dưới nắng khiến tên lính canh có chút do dự. “…Cô đợi một chút.”

Trước cổng phủ có mấy cây hải đường rủ tơ đang nở hoa. Vài đứa trẻ đang chơi ném tiền dưới gốc cây. Tôn Kiều bất giác nhìn chúng, ánh mắt xa xăm. Chợt, một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau, đầy ngạc nhiên và vui mừng: “Tôn Kiều!”

Nàng quay lại. Mạnh Dương vận quan phục chỉnh tề, nhưng lại xách cả vạt áo, nhảy chân sáo xuống bậc thềm, gương mặt rạng rỡ nụ cười, chạy về phía nàng. Khoảnh khắc ấy, đất trời như nhòa đi trong nắng sớm sau mưa, chỉ có gương mặt Mạnh Dương là rõ nét lạ thường. Anh chạy vội vã, chẳng còn chút dáng vẻ quan lớn nào, vẫn y hệt chàng thư sinh nghèo khó năm xưa, người mà mỗi lần gặp Tôn Kiều đều cười tít mắt.

Tôn Kiều cố gắng điều chỉnh nét mặt, muốn tỏ ra bình tĩnh, trầm ổn hơn, nhưng nụ cười rạng rỡ của Mạnh Dương đã kéo nàng về với quá khứ. Nàng bất giác cong cong khóe mắt, giống như trước đây: “Lâu rồi không gặp.”

Ngay cả câu thơ “đồng nội nhà nhà trồng kiều mạch” cũng là do Mạnh Dương dạy nàng. Ngày đó, nàng chẳng thấy chút thi vị nào, còn bướng bỉnh cãi lại: “Thơ thế này thì có gì hay, tôi cũng viết được.” Mỗi lần nàng cãi lý với Mạnh Dương, anh chỉ cười, một nụ cười vừa bất lực, vừa bao dung, lại ẩn chứa chút khích lệ mà nàng không dám chắc: cứ nói đi, nói nữa đi, dường như những lời lẽ ngông cuồng, có thể khiến thầy đồ tức chết của nàng, lại luôn là niềm vui lớn lao đối với Mạnh Dương.

Nàng theo Mạnh Dương vào phủ. Vài tên lính gác tò mò thập thò nhìn trộm, Mạnh Dương chỉ cần liếc mắt một cái, họ liền lẩn đi mất. Mấy năm quan trường đã rèn giũa anh, ánh mắt cũng trở nên uy nghiêm lạ thường. Tôn Kiều đi sau anh nửa bước, lặng lẽ quan sát. Mạnh Dương thỉnh thoảng dừng lại, quay đầu đợi nàng, ánh mắt vẫn thẳng thắn đón nhận sự dò xét của nàng như xưa. Có những điều mơ hồ, không thể nói rõ, như tơ liễu bay lơ lửng giữa hai người. Nghĩ đến chuyện sắp phải nói, gương mặt Tôn Kiều khó có thể giữ được vẻ dịu dàng của buổi trùng phùng.

Ao sen nhỏ ở hậu viện phủ đầy cánh hải đường rơi rụng. Hai con cá chép đỏ lững lờ bơi dưới làn cánh hoa. Tôn Kiều tưởng còn phải đi tiếp, nhưng Mạnh Dương lại ra hiệu mời nàng ngồi xuống chiếc ghế đá bên bờ ao. Khung cảnh nơi đây thật thanh bình, tĩnh lặng. Tôn Kiều còn đang cân nhắc mở lời thế nào, Mạnh Dương đã hỏi trước: “Ta có thể giúp gì cho cô không?”

Lòng nàng thoáng nhẹ nhõm, rồi lại thắt lại. Mạnh Dương quá nhạy bén.

Anh nói tiếp, giọng chậm rãi, nhấn mạnh từng chữ cuối: “Cứ nói thẳng, cô là ân nhân của ta.” Ánh mắt anh nhìn thẳng vào Tôn Kiều.

“…Tôi đến tìm một người.” Cuối cùng, Tôn Kiều cũng lên tiếng.

Người nàng cần tìm cao khoảng sáu thước, đen và mập, ngoại hình bình thường. Điểm đặc biệt duy nhất là nút thắt dây treo trên thùng hàng. Nút thắt kiểu Trì Châu vốn phổ biến với dân đi biển nơi đây, thường có màu xanh trắng, tượng trưng cho sự may mắn, thuận buồm xuôi gió. Nhưng nút thắt của kẻ đó lại là màu đỏ trắng.

“Một người bán hàng rong, trên thùng hàng có nút thắt Trì Châu màu đỏ trắng.” Mạnh Dương gật đầu xác nhận. “Cô tìm hắn làm gì?”

“Tìm hắn đòi mạng.” Giọng Tôn Kiều lạnh đi. “Đòi lại mạng sống của hai đứa con tôi.”

Nàng kể lại bi kịch sáu năm về trước. Nàng kết hôn với Viên Bạc của Viên Thị Tiêu Cục, sau đó cả hai lui về quê chồng ở trấn Dung Sơn, sống cuộc đời bình lặng, xa rời giang hồ. Ngày xảy ra chuyện, trấn có phiên chợ, Viên Bạc dẫn hai con đi chơi. Chiều tối, hàng xóm hớt hải chạy đến báo tin: hai đứa trẻ mất tích.

Tôn Kiều vội chạy ra chợ mới biết một hóa lang lạ mặt đã dùng kẹo dụ hai đứa trẻ đi về phía núi. Lúc đó Viên Bạc đang mải nói chuyện với người khác, không để ý. Tôn Kiều vừa giận vừa sợ, biết Viên Bạc đã đuổi theo vào núi, nàng giật vội cây gậy trong tay một người dân, cũng lao vào rừng sâu.

Một đêm trôi qua, không tìm thấy con, nàng lại nhận được hung tin: người ta phát hiện xác Viên Bạc dưới khe núi. Lồng ngực anh bị khoét một lỗ lớn, như thể bị thú dữ moi mất nội tạng, máu loang đỏ cả dòng suối.

Lo xong tang lễ cho chồng, nỗi đau lại chồng chất nỗi đau khi người ta tìm thấy hai đứa trẻ trong núi sâu: chỉ còn lại hai bộ xương trắng, thịt da đã bị thú dữ ăn sạch. Sau khi chôn cất các con, Tôn Kiều lật tìm thanh Long Uyên dưới đáy hòm, cẩn thận mài lại lưỡi đao. Đây là vũ khí của riêng nàng, nàng luôn bảo dưỡng cẩn thận, không rỉ sét, không hư hỏng, vẫn là một thanh bảo đao hiếm có trên đời.

Một buổi sáng mùa xuân đầy sương mù, nàng lên đường, cưỡi lừa thẳng tiến Trì Châu.

Nút thắt Trì Châu trên thùng hàng của tên hóa lang là manh mối duy nhất.

Nàng biết hy vọng mong manh, biết con đường này gian nan. Hóa lang ở Trì Châu nhiều như lá rụng mùa thu, làm sao tìm được một kẻ nàng còn chưa biết mặt mũi? Ngay cả trong ánh mắt Mạnh Dương, nàng cũng thấy sự kinh ngạc pha lẫn hoài nghi không thể che giấu.

“Tôi biết là khó tìm.” Giọng Tôn Kiều nặng trĩu. “Một mình tôi đương nhiên là khó. Nếu ngài có thể giúp, sai người trong phủ nha cùng tìm kiếm, ít nhất cũng tốt hơn tôi đơn độc.”

“Tìm được rồi, cô định làm gì?” Mạnh Dương hỏi thẳng. “Theo kiểu giang hồ, giết hắn?”

“…” Tôn Kiều không trả lời câu hỏi đó, nàng chuyển hướng, giọng nói mang theo chút van nài hiếm hoi, “Tôi chưa bao giờ cầu xin ngài điều gì, chỉ một lần này thôi.” Nàng vốn kiên cường, gương mặt ít khi biểu lộ cảm xúc, nhưng lúc này, trước mặt Mạnh Dương, nàng chỉ là một người mẹ kiệt quệ vì đau thương. “Mạnh Dương… ngài còn nhớ, tôi đã cứu ngài.”

Cá con khẽ quẫy đuôi dưới cánh hoa rơi, những bọt nước li ti vỡ tan, tiếng động mong manh gõ nhẹ vào mặt ao và bầu không khí đặc quánh giữa hai người.

Mạnh Dương cúi đầu trước: “Tôn Kiều, ta bây giờ ăn lộc triều đình, tính mạng của bá tánh Trì Châu đều nằm trong tay ta. Ta tuy chưa có công trạng gì lớn, nhưng khi sự thật chưa rõ ràng, ta không thể để cô tùy tiện sát hại bất kỳ ai…”

Lời còn chưa dứt, chỉ nghe trên ngọn cây sau lưng có tiếng lá xào xạc. Mạnh Dương hoảng hốt ngẩng đầu, nhưng trước mặt đã không còn một bóng người.

Tôn Kiều tìm một quán trọ rẻ tiền để tá túc, căn phòng chứa củi cũ kỹ, ẩm thấp. Đêm đó, mưa rơi rả rích. Nàng mệt mỏi rã rời nhưng không sao ngủ được. Trái tim như có lửa đốt, âm ỉ cháy, mưa gió nào cũng không thể dập tắt.

Rời xa giang hồ đã sáu năm, khi kết hôn với Viên Bạc, nàng mang tiếng xấu. Nay trở lại, người duy nhất nàng có thể nghĩ đến, có thể giúp mình, chỉ có Mạnh Dương. Nàng đã tin rằng Mạnh Dương khác biệt. Mạnh Dương chắc chắn phải khác biệt.

Hai người quen biết nhiều năm. Đây không phải lần đầu Mạnh Dương do dự trước yêu cầu của nàng, cũng không phải lần đầu Tôn Kiều đau lòng. Sáu năm qua, nàng chưa bao giờ dám nghĩ “Nếu sáu năm trước Mạnh Dương giúp mình…”, nhưng nàng nhớ lúc chia tay, cách một dòng sông xuân, họ đã nhìn nhau thật lâu. Ánh mắt đó dường như đã nói hết mọi lời, Tôn Kiều tưởng mình đã hiểu. Ngay cả khi thấy Mạnh Dương xách vạt áo chạy về phía mình, nàng đã nghĩ yêu cầu của mình không đến nỗi làm khó anh.

Càng nghĩ càng thấy lạnh lẽo, trái tim như bị nước mưa xối buốt. Nỗi sầu và hận thù giày vò nàng. Nàng lại nhớ đến hai bộ hài cốt nhỏ bé trong vòng tay mình. Lạnh lẽo, không trọn vẹn, con của nàng. Nàng ôm hài cốt quỳ giữa núi rừng, nghe thấy một âm thanh lạ lùng chưa từng nghe bật ra từ lục phủ ngũ tạng, xé toạc cổ họng nàng, vang vọng, run rẩy giữa núi đồi. Dân làng kéo đến xem, họ muốn lấy hài cốt khỏi tay nàng. Lúc đó Tôn Kiều không nói được lời nào, chỉ có thể gầm lên như một con báo hoang thực thụ. Tất cả những ai cố giằng lấy con nàng, trong mắt nàng đều là quái vật hung tợn. Nàng thậm chí đã đánh bị thương vài người, cuối cùng kiệt sức vì nhiều ngày không ăn uống, mới bị mọi người khống chế.

Những điều này, có thể nói với Mạnh Dương không? Có cần cầu xin lòng thương hại của anh không? Không, nàng vĩnh viễn không muốn.

Trằn trọc mãi, cuối cùng nàng cũng thiếp đi trong tiếng mưa đều đều. Một giấc mơ còn chưa trọn vẹn, Tôn Kiều đột nhiên bị tiếng huyên náo đánh thức.

Trước mắt là một biển lửa đỏ rực! Tôn Kiều bật dậy như lò xo, vơ lấy thanh hoàn thủ đao bên cạnh. Phòng chứa củi không biết từ lúc nào đã bị lửa bao vây hoàn toàn, hơi nóng phả vào mặt bỏng rát. Bên ngoài vang vọng tiếng hô hoán cứu hỏa, tiếng nước đổ ào ào, tiếng người thúc giục nàng mau thoát ra. Lưỡi lửa liếm vào tận cửa, Tôn Kiều định phá cửa sổ lao ra thì nghe tiếng kinh hô thất thanh từ bên ngoài. Những người đàn ông đang dập lửa đột nhiên đứng sững lại, ánh mắt kinh hoàng nhìn chằm chằm vào trong phòng. Tôn Kiều cảm thấy có điều chẳng lành, đột ngột quay đầu lại.

Trên sàn nhà phòng chứa củi, một xác chết đang bốc cháy ngùn ngụt.