Chương 3 : Quán trọ tro tàn
Cây kim dài, đen bóng, đầu kim có ngạnh ngược như lưỡi câu, chỉ cần đâm vào da thịt, xoay nhẹ rồi rút ra là tạo thành vết thương sâu hoắm, khó lành. Trong dòng nước Trừng Y lạnh buốt này, máu sẽ khó đông, nếu không được cứu chữa kịp thời, nạn nhân sẽ nhanh chóng mất máu, lịm đi và chìm xuống đáy sông sâu.
Giang Vũ Đào quá quen thuộc với việc hạ thủ trong bóng tối như thế này. Hắn giả vờ ho sặc sụa vì nước sông, miệng lẩm bẩm những lời vô nghĩa, nhưng đôi mắt lại lạnh lùng và tỉnh táo lạ thường. Ngón trỏ và ngón giữa kẹp chặt cây kim, lòng bàn tay tì vào chuôi kim, chỉ chờ thời cơ thích hợp là đâm thẳng vào bên hông Tôn Kiều. Một cú đâm chí mạng bí mật giữa dòng sông cuồng nộ.
“Nếu tỉnh táo rồi thì tự bơi đi.” Giọng Tôn Kiều vang lên, có chút khó nhọc vì phải gắng sức chống chọi với dòng nước xiết và kéo theo một kẻ không biết bơi. “Nước sông chảy mạnh quá, ta sợ không đưa ngươi…”
Lời còn chưa dứt, một khúc gỗ mục nát to lớn theo dòng nước xiết trôi tới. Tôn Kiều vội nghiêng đầu né tránh trong gang tấc. Khúc gỗ đập thẳng vào đầu Giang Vũ Đào đang lơ mơ ngay phía sau nàng. Một tiếng “bõm” khô khốc vang lên. Gã thanh niên trợn trắng mắt, lịm đi ngay lập tức. Tôn Kiều chỉ kịp thoáng thấy một tia sáng bạc lóe lên rồi biến mất trong làn nước đục ngầu dưới tay hắn, nhưng tình thế cấp bách, nàng không kịp suy nghĩ nhiều, chỉ thầm rủa kẻ phiền phức này sao lại lắm chuyện đến vậy. Nàng lại phải gắng hết sức bình sinh, vừa bơi vừa kéo theo cái xác nặng trịch của Giang Vũ Đào vào bờ.
Như kéo một con chó chết, nàng lôi được Giang Vũ Đào lên bãi cỏ ven sông. Kiểm tra hơi thở, thấy hắn vẫn còn chút khí tức yếu ớt, Tôn Kiều không chút do dự, quẳng hắn sang một bên rồi đứng dậy.
Phía bờ sông đối diện, nơi nhà giam tọa lạc, đã vang lên tiếng huyên náo mơ hồ. Có lẽ bọn cai ngục đã phát hiện có kẻ vượt ngục, có lẽ đội quân truy bắt đã lên đường. Cho dù Mạnh Dương tin nàng không giết người, nhưng một khi bị quan phủ tóm lại, nàng chắc chắn sẽ phải trải qua thẩm vấn tra khảo đủ điều, chưa kể giờ đây còn mang thêm trọng tội vượt ngục.
Thời gian không còn nhiều. Tôn Kiều bật người nhảy lên mái nhà ven sông, thân hình mảnh dẻ lướt đi trong màn mưa như một cánh chim lớn dang rộng, lao về phía quán trọ đã hóa thành tro tàn.
Quán trọ gần như bị thiêu rụi hoàn toàn, dưới cơn mưa tầm tã càng thêm vẻ thê lương, hoang vắng. Vài tên lính canh đang đi lại tuần tra trong đống đổ nát. Khi Tôn Kiều nhẹ nhàng đáp xuống đất, nàng bắt gặp Mạnh Dương đang chống một cây dù giấy, từ từ đứng dậy từ bên trong căn phòng củi cháy đen.
Thuộc hạ thân tín của anh, Chu Tứ, là người phát hiện ra nàng trước tiên: “Tôn Kiều?!”
Tiếng hô vừa dứt, đám lính canh lập tức bao vây lấy nàng. Tôn Kiều lúc này trông vô cùng nhếch nhác, mình mẩy ướt sũng, quần áo tả tơi, nhưng đôi mắt sáng như sao vẫn nhìn thẳng vào Mạnh Dương.
Mạnh Dương thở dài, giọng có chút bất lực: “Ta biết là không giam giữ được cô.”
Anh phất tay ra hiệu cho lính canh lui ra, rồi đưa cây dù giấy về phía Tôn Kiều. Nàng không nhận, chỉ lắc đầu, rồi bật người nhảy lên thanh xà nhà trơ trụi vì lửa cháy, đảo mắt quan sát xung quanh, đặc biệt chú ý đến căn phòng củi đã cháy thành than. Những lời nói, những gương mặt nàng gặp ở Trì Châu cứ thế trôi qua trong tâm trí như một dòng nước.
“Ta đã nói vụ án này giao cho ta, ta nhất định sẽ rửa sạch oan khuất cho cô.” Giọng Mạnh Dương rất nhẹ, vang lên từ phía dưới. Hai người, một trên cao, một dưới thấp, cùng đi dưới mưa. Tôn Kiều không cần dù, Mạnh Dương cũng bỏ dù, ngẩng đầu nhìn nàng đi trên thanh xà nhà cháy nham nhở. “Tôn Kiều, cô nghỉ ngơi trước đi. Lưng cô có vết thương, dầm mưa không tốt.”
Ánh mắt ngước nhìn của Mạnh Dương bất giác gợi lại trong lòng Tôn Kiều ký ức về lần đầu gặp gỡ nhiều năm về trước. Những tưởng đã chôn chặt dưới đáy lòng, vậy mà giờ đây, trong màn mưa bụi dày đặc này, chúng lại trỗi dậy mãnh liệt, rõ ràng đến nhói lòng.
Ngày đó, Mạnh Dương khăn gói lên kinh ứng thí. Trên đường núi hoang vắng, anh gặp phải bọn cướp giết người cướp của. Cổ tay phải anh bị chém một nhát sâu hoắm, gần thấy xương. Anh ôm chặt hòm sách chạy thục mạng, máu chảy ướt đẫm vạt áo, thân hình loạng choạng. Cuối cùng, anh lăn từ sườn núi xuống dòng suối nhỏ, hòm sách vỡ tan, sách vở rơi hết xuống nước. Bị chém không kêu, bị đuổi không khóc, vậy mà lúc này, nhìn sách vở ướt sũng, anh lại gào lên thảm thiết.
Tiếng kêu quá đỗi bi thương khiến Tôn Kiều đang đi ngang qua tưởng có người bị thú dữ tấn công. Nàng vung trường đao, bật người nhảy lên, thoăn thoắt chuyền qua những cành cây cổ thụ, nhẹ nhàng đáp xuống trước mặt Mạnh Dương. Anh đang cố vớt những cuốn sách đã thấm đẫm nước và mực Tàu tan loãng từ dưới suối lên, hoàn toàn không để ý đến vết thương khủng khiếp trên cánh tay trái. Anh ngẩng đầu nhìn Tôn Kiều, ánh mắt vừa như nhìn ân nhân cứu mạng, vừa như nhìn tiên nữ giáng trần. Chỉ có loài sơn dương hoảng sợ mới có đôi mắt như thế, ẩm ướt, trong veo, phản chiếu cả màu xanh non mơn mởn của núi rừng mùa xuân.
Tôn Kiều nhanh chóng đánh đuổi bọn sơn tặc. Khi nàng quay lại, Mạnh Dương đã nhặt xong sách vở. Thỏi mực Tàu tan chảy theo dòng nước, anh vớt lên một cách vụng về, hoang mang. Tôn Kiều tưởng anh sợ đến ngây dại, tốt bụng nhắc nhở: “Không dùng được nữa đâu.” Tay phải và ống tay áo Mạnh Dương loang lổ vết máu đen đỏ, anh vừa cố nhét sách ướt và mực Tàu vào lại hòm sách vỡ, vừa cúi đầu lí nhí: “Đa tạ nữ hiệp…” Lời chưa dứt, người đã đổ sụp xuống dòng suối lạnh.
Tôn Kiều dùng xe đẩy tay đưa Mạnh Dương về quê anh, ròng rã cả tháng trời. Mạnh Dương lúc tỉnh lúc mê, vật vã trên đường. Mãi mới gượng dậy được chút ít, hỏi Tôn Kiều mới biết kỳ thi đã qua từ lâu. Đêm đó đúng vào rằm tháng Giêng, vầng trăng tròn vành vạnh treo trên đỉnh núi, sáng như mắt thần nhìn xuống. Mạnh Dương ôm cánh tay bị thương, Tôn Kiều nghĩ anh sẽ lại kêu gào thảm thiết, hoặc ít nhất cũng bật khóc. Nhưng chàng thư sinh trẻ chỉ ngây người nhìn vầng trăng, hồi lâu sau mới gượng cười như sợ nàng lo lắng: “Thôi vậy, lần sau thi lại.”
Vết thương ở tay anh rất nặng, phải mất nửa năm mới tạm lành. Tôn Kiều vốn tứ hải vi gia, thỉnh thoảng đi ngang qua lại ghé thăm anh, như thăm nom một con mèo, con chó nhỏ mình nuôi trong nhà. Nàng chẳng bao giờ gõ cửa sân, chỉ ngồi vắt vẻo trên cây huýt sáo một tiếng, Mạnh Dương sẽ đẩy cửa sổ nhìn quanh tìm kiếm. Có lúc thấy, có lúc không, anh lại chạy loanh quanh trong rừng tìm nàng, cuối cùng bao giờ cũng mừng rỡ chạy về phía Tôn Kiều.
Giao du với Mạnh Dương, nàng thấy thoải mái hơn hẳn so với giao du cùng người trong giang hồ. Ai cũng nói Tôn Kiều tính tình không tốt. Cha mẹ nàng nói vậy, vị hôn phu Viên Bạc nói vậy, tất cả những người nàng quen biết đều nói vậy. Ngay cả bản thân Tôn Kiều cũng nghĩ thế – cho đến khi nàng gặp Mạnh Dương. Nàng chưa từng thấy ai kiên nhẫn như anh. Anh luôn tỏ ra hứng thú với thế giới giang hồ mà nàng kể, không chỉ chăm chú lắng nghe, có lúc hứng lên còn đòi Tôn Kiều dạy cho vài chiêu võ mèo cào. Anh là người hiền lành, nhưng không phải kiểu người nhu nhược mặc cho người khác bắt nạt. Tôn Kiều không biết dùng từ gì để hình dung về anh, chỉ biết mỗi lần nhớ đến, lòng nàng lại như có gió xuân thổi qua, dịu dàng, ấm áp, như nụ hoa chớm nở trên cành non.
Nhớ lại chuyện xưa, Tôn Kiều đột nhiên lên tiếng: “Ngươi yên tâm.”
Mạnh Dương ngơ ngác: “Yên tâm chuyện gì?”
Tôn Kiều: “Ta dù có muốn giết tên khốn đó, cũng tuyệt đối không giết trong địa phận Trì Châu của ngươi.”
Mạnh Dương nhất thời không biết đáp lại thế nào, chỉ lặng lẽ nhìn Tôn Kiều đi về phía trước. Thanh xà nhà bị lửa thiêu nham nhở, cong vênh, nhìn đã thấy nguy hiểm. Tôn Kiều lại đi trên đó nhẹ nhàng như không. Thấy nàng giẫm phải một chỗ yếu, thân hình hơi lảo đảo, Mạnh Dương theo phản xạ đưa hai tay ra định đỡ. Nhưng Tôn Kiều đã nhanh chóng thực hiện một cú nhạn lật mình, nhẹ nhàng đáp xuống đất. “Đây là cái gì?”
Căn phòng củi nàng từng ở đã cháy đen sì, chỉ có một vệt hình bầu dục trên nền đất là không có dấu vết bị lửa liếm qua.
Tôn Kiều đứng giữa đống đổ nát nhìn quanh, nhanh chóng tìm ra câu trả lời: Đó chính là vị trí cái xác cháy đen đã nằm.
Xác chết nằm úp sấp trên mặt đất, phần lưng may mắn không bị lửa thiêu trực tiếp.
“Chỗ này có máu.” Mạnh Dương bước tới nói, “Máu đông lại trên mặt đất, nhưng đã bị mưa xối trôi đi gần hết, còn sót lại một ít đọng ở đây.” Anh bảo Chu Tứ đưa đèn lồng tới, chỉ cho Tôn Kiều thấy một vũng nước màu đỏ nhạt đọng lại ở góc phòng.
Hai người đang quan sát thì một tên lính chạy vội đến, ghé tai nói nhỏ gì đó với Mạnh Dương. Mạnh Dương quay sang Tôn Kiều: “Ngỗ tác có phát hiện mới, đi thôi.”
Tại phòng khám nghiệm của nha phủ Trì Châu, ngỗ tác già đang miệt mài làm việc dưới ánh đèn dầu leo lét. Tôn Kiều và Mạnh Dương mình mẩy ướt sũng bước vào. Lão ngỗ tác ít lời, trực tiếp dẫn Mạnh Dương đến xem cái xác đang nằm úp sấp trên tấm vải trắng. Tôn Kiều liếc mắt liền thấy phần lưng xác chết có một mảng da màu sẫm, chưa bị cháy thành than.
Trên mảng da đó là một vùng vết thương kỳ lạ, nham nhở, nứt nẻ, trông vô cùng dữ tợn.
Theo lời ngỗ tác, nạn nhân là nam giới, cao khoảng năm thước. Do ngọn lửa được dập tắt nhanh chóng nên chỉ có phần da thịt bên ngoài bị cháy, bên trong vẫn có thể khám nghiệm. “Trong mũi, khí quản không có tro bụi, lúc cháy người này đã chết rồi.” Lão ngỗ tác chỉ vào vết thương trên lưng, run rẩy khoa tay mô tả, “Bị người ta đánh, đó là vết thương chí mạng.”
Một nắm đấm khổng lồ đã giáng xuống từ phía sau lưng hóa lang. Lực đấm cực mạnh, hết cú này đến cú khác, không chỉ đánh nát xương sống mà còn làm nội tạng vỡ nát. Không ai có thể sống sót sau những cú đấm như vậy. Ngỗ tác phỏng đoán hóa lang đã chết ngay từ cú đấm đầu tiên.
“Đây là thâm thù đại hận.” Lão ngỗ tác già nua kết luận.
Tôn Kiều thử nắm tay lại so sánh, dấu quyền ấn đó lớn gần gấp đôi nắm tay nàng. Lòng nàng chợt dâng lên cảm giác rờn rợn: Tung hoành giang hồ nhiều năm, nàng chưa từng nghe nói đến một kẻ khổng lồ nào như vậy.
“Nắm đấm lớn thế này, kẻ này hẳn phải cao đến chín thước, lại luyện võ, sức lực kinh người.” Mạnh Dương nhìn lão ngỗ tác, “Trong địa phận Trì Châu của chúng ta có nhân vật bá đạo nào như vậy sao?”
Ngỗ tác quay sang ra hiệu cho đồ đệ: “Bộ xương mấy hôm trước đào lên, mang ra cho Mạnh đại nhân xem.”
Hai người đồ đệ khiêng ra một bọc vải trắng nặng trịch, mở ra là một bộ xương trắng đã khuyết thiếu nhiều phần.
Mấy hôm trước, nghĩa địa phía tây thành bị sạt lở do mưa lớn, quan tài nứt vỡ, xương cốt theo bùn đất trôi xuống chân núi, vùi lấp nửa con đường. Trời nắng đi qua, nhìn thấy xương trắng lòi ra từ đất đen, cảnh tượng vô cùng đáng sợ. Để tránh gây hoang mang và lây lan dịch bệnh, quan binh và phu dịch đã nhanh chóng che mặt xử lý hiện trường. Bộ xương này được tìm thấy trong một chiếc quan tài mỏng ọp ẹp.
“Nam giới, khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, chết ít nhất đã hai năm. Trong quan tài không có đồ tùy táng gì đáng giá, chỉ có quần áo giày dép vải thô bình thường.” Lão ngỗ tác nói.
Mạnh Dương lấy làm lạ: “Bộ xương này có liên quan đến vụ án mạng sao?”
“Chưa thể khẳng định, nhưng lão thấy nó có điểm thú vị nên giữ lại mấy hôm.” Lão ngỗ tác chỉ vào phần xương sống của bộ hài cốt.
Xương sống bị một lực cực mạnh đánh nát, gần như tách rời khỏi xương sườn chi trên và xương đùi chi dưới. Tôn Kiều nhìn kỹ, đoạn xương đó quả thực vỡ vụn đến mức không thể ghép lại.
“Cái xác đêm nay nếu được chôn đủ hai năm, cũng sẽ nát vụn như bộ xương này.” Lão ngỗ tác chỉ vào đoạn xương sống nát bét, “Bị một lực cực lớn, đánh liên tiếp hơn chục lần vào cùng một vị trí, mới có thể vỡ nát đến mức này.”
