Chương 1 : Tro Tàn Của Ký Ức

Gió.

Đó là thứ duy nhất còn lại trên thế giới này. Gió gào thét như một con quái vật vô hình, mang theo cái lạnh cắt da cắt thịt của âm năm mươi độ. Nó len lỏi qua những khe hở của cánh cửa sổ khách sạn ọp ẹp, cào cấu vào tấm chăn lông mỏng manh cuối cùng đang quấn chặt lấy thân thể Lâm Hân Hân. Răng cô va vào nhau lập cập, không phải vì sợ hãi, mà là một phản xạ bản năng của cơ thể đang chết dần vì lạnh.

Đây đã là ngày thứ bảy của trận bão tuyết thế kỷ. Mọi thứ đã kết thúc. Hệ thống sưởi ngừng hoạt động từ hai ngày trước, biến căn phòng khách sạn thành một hầm băng đúng nghĩa. Hơi thở của cô đông cứng lại ngay khi rời khỏi môi, tạo thành một làn sương tinh thể li ti trước khi tan vào không khí lạnh lẽo.

“Anh Tử Mặc, chúng ta… thật sự phải ra ngoài sao?” Giọng cô run rẩy, vỡ tan trong tiếng gió rít.

Bên cạnh giường, Lâm Tử Mặc đang cặm cụi dùng băng keo quấn những trang tạp chí quanh bắp chân. Đôi tay anh tím tái vì lạnh, nhưng động tác vẫn cố gắng dứt khoát. Anh ngước lên, khuôn mặt hốc hác, xanh xao cố nặn ra một nụ cười còn khó coi hơn cả khóc. “Nhà bếp hết sạch đồ ăn rồi, Hân Hân. Nếu còn ở đây, chúng ta chỉ có một con đường chết.”

Ánh mắt anh lướt qua góc phòng, nơi một bóng người đang co ro trong chiếc áo khoác lông vũ dày sụ. “Đường Đường, em chắc chắn không đi cùng chứ?”

Đường Đường lắc đầu, đôi môi tái nhợt mím chặt thành một đường thẳng. “Chân em bị bỏng lạnh hôm qua, không đi xa được. Em ở đây chờ mọi người.”

Lâm Hân Hân nhận thấy ánh mắt cô ta có một tia lảng tránh, nhưng đầu óc cô đã tê dại vì đói và lạnh, không đủ sức để suy nghĩ sâu xa hơn. Cô chỉ máy móc bắt chước anh họ, quấn tất cả những gì có thể tìm thấy lên người. Hai chiếc khăn tắm quấn quanh eo, vỏ gối đội lên đầu, bên ngoài là chiếc chăn bông cũ kỹ được cố định bằng thắt lưng da. Trông cô không khác gì một con lật đật di động.

“Đi thôi.” Lâm Tử Mặc đưa cho cô một chân ghế gãy làm gậy chống. “Đi sát sau anh.”

Khoảnh khắc cánh cửa chính của khách sạn được đẩy ra, Lâm Hân Hân cảm thấy như toàn bộ không khí trong phổi bị rút cạn. Một bức tường gió tuyết lạnh lẽo, tàn bạo ập vào mặt, xuyên qua mọi lớp vải vóc, đâm thẳng vào xương tủy. Cô suýt nữa đã hét lên và quay đầu bỏ chạy, nhưng lý trí lạnh lùng mách bảo cô rằng, phía sau cũng là địa ngục.

Thị trấn nhỏ đã biến mất dưới lớp tuyết dày, có nơi cao gần đến cửa sổ tầng hai. Mỗi bước chân lún sâu đến tận đùi, nặng nề như đang kéo lê cả trái đất. Lâm Tử Mặc đi trước, tấm lưng gầy gò của anh trông thật đơn độc và mỏng manh, nhưng lại là bức tường duy nhất che chắn cho cô khỏi cơn thịnh nộ của thiên nhiên.

Mười phút. Chỉ mười phút ngắn ngủi, đôi chân cô đã hoàn toàn mất cảm giác.

“Phía trước… có siêu thị…” Giọng anh họ vỡ tan trong tiếng gió gào.

Hy vọng le lói. Họ đã mất gần một tiếng đồng hồ để đi hết quãng đường chưa đầy năm trăm mét. Nhưng khi đến nơi, hy vọng lập tức vụn vỡ. Cánh cửa siêu thị bị phá tan hoang, bên trong là một đống đổ nát. Kệ hàng đổ sập, bao bì và mảnh kính vỡ vương vãi khắp nơi. Rõ ràng, nơi này đã bị cướp phá không chỉ một lần.

“Tìm kỹ xem, có thể còn sót lại thứ gì đó.” Giọng Lâm Tử Mặc nhuốm đầy tuyệt vọng.

Nửa giờ sau, thành quả của họ chỉ là nửa gói bánh quy ẩm mốc và ba lon nước ngọt đã đông cứng như đá.

“Không đủ…” Lâm Tử Mặc thì thào.

Đúng lúc đó, một tiếng “két” chói tai vang lên từ cửa sau. Lâm Hân Hân giật bắn mình. Lâm Tử Mặc phản xạ cực nhanh, kéo cô núp sau một kệ hàng đổ. Tiếng bước chân nặng nề vang lên, ngày một gần.

“Ai ở đó?” Một giọng nam thô lỗ, cục cằn vang lên.

Ngay khi họ nghĩ rằng mình đã bị phát hiện, một giọng nói quen thuộc đến gai người vang lên, ngọt ngào một cách giả tạo.

“Triệu lão đại, là em, Đường Đường đây.”

Lâm Hân Hân sững sờ. Cô ngước nhìn anh họ, và thấy trên khuôn mặt tái nhợt của anh là một biểu cảm kinh hoàng không thể tin nổi. Đường Đường? Không phải cô ta nói chân bị thương sao?

“Ồ, tiểu mỹ nhân của tôi.” Giọng Triệu lão đại trở nên dâm đãng. “Sao lại một mình chạy ra đây? Hai cái đuôi của em đâu rồi?”

“Họ đi tìm đồ ăn rồi ạ.” Giọng Đường Đường bình tĩnh đến đáng sợ. “Triệu lão đại, lời ông nói hôm trước… còn tính chứ? Về chuyện… dùng cô gái kia đổi lấy thức ăn.”

Một câu nói, như một nhát dao băng đâm thẳng vào tim Lâm Hân Hân. Máu trong người cô như đông cứng lại. Cô không thể tin vào những gì mình vừa nghe thấy. Cô gái kia? Đó chẳng phải là mình sao?

“Đương nhiên là còn tính.” Triệu lão đại cười khà khà. “Con nhóc đó tuy hơi gầy, nhưng anh em của tôi không kén chọn. Một đứa con gái đổi mười cân gạo, thế nào?”

“Mười lăm cân.” Đường Đường mặc cả, giọng điệu sắc lẹm như một con buôn. “Cô ta là em họ của bạn trai tôi, vừa tốt nghiệp đại học, còn trong trắng, sạch sẽ lắm.”

Sự ghê tởm dâng lên cuồn cuộn trong lồng ngực Lâm Hân Hân. Sạch sẽ? Trong trắng? Những từ ngữ này được thốt ra từ miệng người phụ nữ đã từng dịu dàng gọi cô là “em gái”, giờ đây lại trở thành món hàng để ngã giá.

“Đường Đường!” Lâm Tử Mặc gầm lên, không thể chịu đựng được nữa. Anh đẩy kệ hàng ra, đôi mắt đỏ ngầu vì giận dữ. “Mẹ nó cô đang nói cái gì vậy?”

Đường Đường quay lại, khuôn mặt thoáng qua một tia bối rối, nhưng nhanh chóng bị sự lạnh lùng tàn nhẫn thay thế. Cô ta mặc một chiếc áo khoác không phải của mình, gò má hồng hào, rõ ràng đã được ăn uống đầy đủ. “Tử Mặc… anh cũng nghe thấy rồi đấy. Chúng ta sắp chết đói cả rồi. Dùng cô ta đổi lấy thức ăn, đây là con đường sống duy nhất của chúng ta.”

“Cô điên rồi!” Lâm Tử Mặc lao tới, nhưng hai gã đàn ông to lớn như hộ pháp đã chặn anh lại.

Triệu lão đại chậm rãi bước tới, tay lăm lăm một con dao săn. “Cậu trai trẻ, bạn gái cậu rất thức thời đấy. Một đứa con gái đổi lấy mạng sống cho hai người, món hời này còn không muốn sao?”

Lâm Hân Hân cảm thấy hai chân mình mềm nhũn, trời đất quay cuồng. Cô nhìn Đường Đường, người mà anh họ cô yêu thương hết mực, người mà cô từng coi như chị dâu.

“Chị… tại sao…?” Giọng cô lạc đi.

Đường Đường tàn nhẫn quay mặt đi. “Hân Hân, đừng trách chị. Thế giới này đã thay đổi rồi. Hoặc ăn thịt người, hoặc bị người ăn thịt.”

Lâm Tử Mặc điên cuồng giãy giụa, gầm lên như một con thú bị thương, che chắn trước mặt cô. “Ai dám động vào em ấy, tao liều mạng với chúng mày!”

Triệu lão đại cười phá lên. Hắn búng tay, thêm vài gã nữa từ trong bóng tối bước ra, tay lăm lăm gậy gộc. “Hoặc giao con nhỏ ra, hoặc cả hai đứa chúng mày đều phải chết.”

Trong lúc hỗn loạn, Đường Đường đột nhiên lao tới, định kéo Lâm Hân Hân ra. “Hân Hân, em không muốn thấy anh họ chết vô ích chứ?”

“Đừng đụng vào cô ấy!” Lâm Tử Mặc gầm lên, đẩy mạnh Đường Đường ra.

Chính cú đẩy đó đã định đoạt tất cả. Lâm Hân Hân theo bản năng lùi lại, trượt chân trên vũng nước đóng băng. Cô mất thăng bằng, ngã ngửa về phía sau.

Một tiếng “bịch” khô khốc vang lên. Gáy cô đập mạnh vào cạnh kim loại sắc lẹm của một chiếc tủ đông bị đổ.

Cơn đau buốt nhói lên, và rồi, tất cả chìm vào bóng tối.

Trong khoảnh khắc cuối cùng của ý thức, cô thấy anh họ mình điên cuồng lao về phía cô, gào lên tên cô. Cô thấy Đường Đường đứng chết trân, khuôn mặt tái mét. Và cô thấy nụ cười ghê tởm của Triệu lão đại.

Linh hồn cô dường như thoát ra khỏi thể xác. Cô lơ lửng trên cao, nhìn xuống cảnh tượng địa ngục. Cô thấy anh họ cô, người anh trai luôn bảo vệ cô, đã hóa điên. Anh lao vào bóp cổ Đường Đường, mặc cho gậy gộc đập lên lưng, lên đầu. Anh không buông tay, cho đến khi một cú đập chí mạng vào thái dương khiến anh gục xuống. Máu từ tai, từ mũi, từ miệng anh tuôn ra, hòa vào vũng máu của cô trên nền tuyết trắng.

Cô thấy Triệu lão đại ghê tởm đá vào người anh họ, ra lệnh cho tay chân vứt anh ra ngoài trời tuyết. Cô thấy bọn chúng đang tiến lại gần thân thể vô hồn của cô, với những nụ cười dâm tà. Cô thấy Đường Đường phá lên cười điên dại, rồi cũng bị ném ra ngoài.

Oán hận. Nỗi uất hận ngút trời dâng lên, xé toạc linh hồn cô. Tại sao? Tại sao ông trời lại bất công như vậy?

Đột nhiên, một luồng sáng vàng ấm áp từ trên trời chiếu xuống, bao bọc lấy linh hồn đang tan vỡ của cô. Ấm quá. Thật sự rất ấm áp. Cảm giác ấm áp đó xoa dịu nỗi đau, xóa nhòa sự căm hận, và rồi, ý thức của cô dần dần tan biến…

“Hân Hân, cậu ngẩn người ra làm gì thế?”

Một giọng nói trong trẻo quen thuộc kéo cô trở lại. Lâm Hân Hân giật mình mở bừng mắt. Đèn LED trắng xóa trên trần nhà khiến cô chói mắt. Bên tai là tiếng gõ bàn phím lách cách và tiếng cười khúc khích của bạn cùng phòng.

Cô đang ở trong ký túc xá.

Một gói khoai tây chiên bay đến trước mặt cô. “Thử đi, vị dưa chuột mới ra đó.” Triệu Vũ, cô bạn cùng phòng giường đối diện, nói.

Lâm Hân Hân máy móc đưa tay bắt lấy. Vỏ bao bì sột soạt, giòn tan. Âm thanh của sự sống, của một thế giới chưa bị hủy diệt. Cô run rẩy giơ tay lên, nhìn vào lòng bàn tay mình. Da dẻ mịn màng, móng tay hồng hào khỏe mạnh. Không có những vết bỏng lạnh nứt nẻ, không có sự dơ bẩn của những ngày cuối cùng.

Cô sống rồi. Cô đã trùng sinh.

Nước mắt không thể kìm nén được nữa, tuôn rơi lã chã. Cô vội vàng chộp lấy điện thoại trên bàn, lảo đảo chạy ra ban công, bấm vào dãy số quen thuộc đến khắc cốt ghi tâm.

“Alo? Hân Hân?” Giọng nói ấm áp, đầy sức sống của Lâm Tử Mặc vang lên từ đầu dây bên kia.

Nghe thấy giọng nói này, bức tường phòng ngự cuối cùng trong lòng cô sụp đổ. Cô khóc nấc lên. “Anh Tử Mặc! Anh nghe em nói! Đường Đường, cô ta là một con quỷ! Cô ta sẽ hại chết chúng ta! Vì mười lăm cân gạo…”

Cô nói năng lộn xộn, cố gắng kể lại cơn ác mộng kinh hoàng đó. Nhưng đáp lại cô chỉ là tiếng cười nhẹ của anh họ.

“Hân Hân, em lại chơi trò ‘nói thật hay thử thách’ với bạn cùng phòng đấy à? Chị Đường Đường của em hôm qua còn nói cuối tuần sẽ mời em đi ăn một bữa thịnh soạn kia mà.”

Không. Anh không tin.

Lâm Hân Hân tuyệt vọng, cô cắn chặt môi đến bật máu. Đúng vậy, ai sẽ tin vào một câu chuyện hoang đường như thế? Ai sẽ tin rằng chỉ một năm nữa, thế giới tươi đẹp này sẽ biến thành một địa ngục băng giá?

“Em nghỉ ngơi sớm đi nhé, đừng suy nghĩ lung tung.” Anh họ cúp máy.

Tiếng tút tút kéo dài, như tiếng cười nhạo của số phận. Lâm Hân Hân nắm chặt chiếc điện thoại, lòng bàn tay đau nhói vì móng tay cắm sâu vào da thịt.

Được thôi. Nếu anh không tin, em sẽ tự mình hành động. Kiếp này, em không chỉ muốn sống sót. Em muốn anh, muốn cả gia đình chúng ta, phải sống một cuộc sống tốt đẹp hơn bất kỳ ai trong cái thế giới chết tiệt sắp tới đó.

Em thề.